Примерно за 200 лет до судебных процессов над ведьмами в Салеме, суды в Европе обвиняли мужчин, и некоторых женщин, в превращении в оборотней, калечению и поеданию детей.
Суды над оборотнями происходили в некоторых частях Европы на протяжении 15, 16 и 17 веков. Многие из обвиняемых были нищими, отшельниками или недавними эмигрантами в эти районы. Многие признались, что были оборотнями и совершали ужасные преступления, но только после пыток. Историки подозревают, что некоторые страдали манией или были недостаточно умны, чтобы понять, в чем они признаются. Некоторые из них, возможно, были настоящими педофилами или серийными убийцами, но исторические записи фрагментарны и преувеличены. Столетия спустя трудно отделить фольклор от реальных свидетельств или того, что люди считали реальным в то время.
Ранние знания об оборотнях
Концепция превращения людей в волков насчитывает тысячелетия. В Эпосе о Гильгамеше из Месопотамии в 2100 году до н. э. герой отказывается от любовного интереса, когда узнает, что девушка превратила бывшего любовника в оборотня. В греческой мифологии, король Аркадии Ликаон проверяет всемогущество Зевса, скармливая ему замаскированные человеческие останки, и в наказание превращается в оборотня. (Его имя является корнем термина ликантропия - используется как для превращения в оборотня, так и для иллюзии того, что он один, признанного психиатрического состояния в течение нескольких столетий.)
Оборотни также фигурировали в фольклоре Средневековья, но обычно они были добрыми персонажами, которые против своей воли превращались в зверей и отчаянно пытались вернуться в человеческий облик.
Обвинения в том, что реальные люди могли быть оборотнями, всплывали в рамках процессов над ведьмами, которые прокатились по некоторым частям Европы в 1400-х годах - ведьм обвиняли в неурожаях, хромоте, слепоте, бесплодии и импотенции, а также в принятии волчьих форм и увечьях крупного рогатого скота. По некоторым данным, около ста мужчин и женщин были осуждены и сожжены на костре в Вале, начиная с 1428 года, часто с мешком пороха на шее. Любая земля, которой они владели, автоматически передавалась местному вассалу короля, что, возможно, подстегнуло обвинения.
В 1521 году инквизиторы, назначенные папой римским, председательствовали на нескольких судебных процессах по обвинению в оборотничестве. Два пастуха, Пьер Бурго и Мишель Верден, признались, что заключили договор с Дьяволом в обмен на еду: встретились с человеком в черном, который дал им мазь, превратившую их в оборотней, затем посетили полуночные сборища ведьм, охотились и ели детей. Оба были осуждены и сожжены на костре вместе с третьим, который отказался признаться.
Последующие процессы над оборотнями часто показывали похожие детали: люди в черном, волшебная мазь, пояса или шкуры, которые превращали обвиняемых в волков, посещение церемоний ведьм поздно ночью и участие в кровожадных бесчинствах. Предполагаемые очевидцы свидетельствовали, что видели огромные светящиеся глаза и длинные заостренные зубы, а также зверей, бегущих со сверхчеловеческой скоростью.
Патруль в восточно-французском городе Сен-Клод выследил Жиля Гарнье, иммигранта, живущего в нищете в лесу, и обвинил его в том, что он калечил детей около Дола в 1573 году. После пыток Гарнье признался, что убил четверых детей и скормил их тела своей семье в пятницу —двойное святотатство, учитывая указ Церкви против употребления мяса по пятницам. Гарнье был сожжен на костре, несмотря на некоторые сомнения в том, что он мог физически проехать 60 километров, где жили некоторые из пропавших детей.
Иногда суды вызывали врачей для дачи показаний. Распространенная медицинская точка зрения заключалась в том, что признанные оборотни страдали меланхолией, разновидностью депрессии, которая включала манию и бред. Однако некоторые врачи отдали должное дьяволу и высказали мнение, что сатана мог вызвать такие недуги, изменив состояние тела.
Современные медицинские эксперты предполагают, что некоторые обвиняемые оборотни могли страдать порфирией, которая вызывает чувствительность к свету, красноватым зубам и психозу; или гипертрихоз, наследственное заболевание, которое проявляется в чрезмерном росте волос. Ликантропия могла быть вызвана преднамеренным или невольным употреблением галлюциногенных трав, грибо.
Гонения на оборотней периодически продолжались в 17 веке в Германии, Нидерландах и Восточной Европе, особенно в изолированных сельских районах. Но постепенно сошли на нет. В 1692 году в Ливонии, Швеция, 80-летнего старика по имени Тисс высмеяли вне суда, когда он заявил, что является оборотнем и три раза в год попадает в Ад, чтобы сражаться с ведьмами и дьяволами и обеспечить хороший урожай. Позже он был осужден за занятие народной магией, приговорен к порке и пожизненному изгнанию.