Местность постепенно менялась. Плоская равнина сменилась холмами, кое-где виднелись кучки деревьев. Потом они наткнулись на дорогу, по большей части разбитую, но кое-где еще покрытую плотным темным материалом. Шагать по ней было проще, чем по каменистой почве, к тому же все дороги куда-то ведут, поэтому странники не сговариваясь свернули на предложенный судьбой путь.
- Что мы ищем? – поинтересовался Рубеус.
- Воду. Еду. Место для ночлега. Если получится, крепкую обувь, - Нитари покосилась на сандалии спутника, совершенно не подходившие для странствий.
- Если вам нужна вода, тогда сверните направо. Я могу показать путь, если пожелаете, - один из придорожных камней зашевелился, выпрямляясь, и превратился в высокую укутанную с ног до головы в балахон фигуру. Лицо незнакомца скрывал капюшон, а кисти рук терялись в длинных рукавах.
Нитари ошарашено отпрянула, вскидывая меч.
- Как ты сумел подкрасться незамеченным? – требовательно спросила она.
- Я увидел вас издалека и решил подождать. А оставаться невидимым – один из талантов моего народа.
- А откуда знаешь про воду? – вмешался Рубеус. – Ты здешний?
- Я Рхашш, пустынник, - фигура чуть склонилась. – В наших землях тот, кто не умеет найти воду, умирает прежде, чем становится взрослым. Следуйте за мной.
Рхашш зашагал прочь от дороги и Нитари могла поклясться, что заметила треугольный кончик хвоста, на мгновение показавшийся из-под полы балахона. Они с Рубеусом переглянулись, и тут девушка вспомнила, что хоббит провел в этом месте гораздо больше времени, чем она сама. Без воды. А значит, наверняка мучился от жажды. Она кивнула бородачу и последовала за тем, кто называл себя пустынником. Окажется этот балахонистый другом или врагом – покажет время, а сейчас необходимо было рискнуть.
Рхашш привел их к роднику, скрывавшемуся за невысокими кустами, усыпанными мелкими черными ягодами. Путники напились, умылись и растянулись на траве.
- Жаль, набрать не во что, - посетовала Нитари, но тут Рубеус потянулся к своей сумке и порывшись извлек стекланный пузатый сосуд с узким высоким горлом.
- Только вымой ее как следует, а то там… А, не важно.
- Больше нету? – поинтересовалась запасливая орчанка.
- Только чернильница, - развел хоббит руками, - но в нее много не войдет.
- Странная бутылка, - ворчала Нитари, - неудобная до ужаса. А если уроним сумку, наверняка останемся без запаса воды.
- Зато с пробкой, - примирительно заметил Рубеус и, задумавшись, сорвал с куста несколько ягод. Поглощенный какими-то мыслями, он съел одну, вторую, и лишь потом спохватился.
- Они съедобные? – обратился он к спутникам.
- Через пару часов узнаем, - невозмутимо ответила Нитари.
Коротышка выпучил глаза и на целую минуту лишился дара речи.
- А если я умру? – завопил он, когда слова вернулись.
- Тогда мы точно не станем их есть.
Лицо хоббита было таким возмущенно-растерянным, что пустынник и девушка расхохотались.
- Будь мы в наших краях, я бы уверенно сказала, что они безвредны, - смилостивилась Нитари над страданиями бородача. – Но есть их лучше понемногу. Вдруг то, что полезно для местных жителей, не годится для нас.
- Близится час заката, - негромко заметил Рхашш. – Думаю, нам стоит переночевать здесь.
Нитари и Рубеус подняли глаза на небо, так и не изменившее своего багрового цвета.
- Откуда ты знаешь?
- В пустыне вода и солнце суть жизнь и смерть. Тот, кто хочет встретить рассвет и дожить до заката, должен знать их тайны. Нам стоит отдохнуть.
Орчанка засыпала, сжимая в руке эфес меча. «Он был невидим, пока оставался неподвижным, - успокаивала она себя, размышляя о новом товарище. – Но если он решит ночью напасть на меня или Рубеуса, я наверняка проснусь».
Ее тревога оказалась напрасной. Похоже, Рхашш не таил никаких дурных намерений.
После завтрака, состоявшего из родниковой воды и пригоршни ягод, путники вернулись на дорогу. Нитари все так же тащила сумку, Рубеусу достался сверток с собранными про запас ягодами. Бумага для этого свертка нашлась среди хоббичьей поклажи, и не смотря на то, что листов там была целая стопка, расставался с ней профессор крайне неохотно.
- Я собирался написать заметки о нашем путешествии, - пояснил он, жалобно глядя на спутников. – А кто знает, каким долгим оно окажется и смогу ли я найти еще бумагу.
- Для этого тебе нужно остаться живым, - отрезала орчанка, и хоббит не нашел, что возразить.
Дорога, то разбитая и заросшая травой, то крепкая и удобная, взбиралась с холма на холм. Нитари погрузилась в раздумья: смогут ли они найти путь домой или им предстоит провести здесь остаток жизни? Пока им еще не попалось ни одного местного обитателя – разумного или нет. Означало ли это, что земли покинуты?
- Нам стоит обойти это место, - Рубеус вдруг дернул спутников за одежду, останавливая. – Я же говорил, что чувствую магию, так вот здесь ее очень много.
Нитари присмотрелась. Сама она не чувствовала и не видела ничего странного, не считая того, что трава, пробивавшаяся сквозь покрывавший дорогу материал, была неприятного желто-зеленого цвета.
- Не нужно туда соваться, - продолжал настаивать хоббит. – Я не могу объяснить, но там точно опасно. Это как ядовитые испарения над болотом.
Орчанка пожала плечами. Ее спутники были странными, но к их умениям и знаниям стоило прислушаться.
- Сможешь нас провести? – спросила она у Рубеуса. Тот уверенно кивнул.
Теперь первым шел хоббит, за ним Рхашш. Нитари, замыкавшая шествие, молчаливо досадовала, что не может находиться сразу в двух местах: реши кто-нибудь напасть на них, участь Рубеуса оказалась бы незавидной.
Вскоре – шагах в трехстах от первого – им попался второй опасный участок, а за ним и третий. Нитари уже подумывала, правильный ли они избрали путь и не стоит ли повернуть назад, когда открывшийся с вершины очередного холма вид заставил всех троих застыть.
Орчанка никогда ранее не видела ничего подобного. Будто какой-то злобный огненный великан раскрошил огромную скалу и разбросал осколки по всей долине. Причудливые обломки чернели, словно опаленные яростью крушителя.
- Странные камни, - только и смогла вымолвить Нитари.
- Это не камни, - грустно отозвался Рхашш. – Это руины.