Прибыв в штаб полка, старший лейтенант Загорский ожидал всего, но только не шутливый тон командира:
- Старлей, ты в детстве загадки разгадывал? Какая самая любимая? Опытного командира разведчиков это насторожило, не к месту были слова командира полка, ох как не к месту. После последней попытки овладеть высотой, прошло всего два дня, полк, да что полк, вся дивизия понесла большие потери, а приказ командования не выполнен, высота под немцем. Нет, конечно, никто не надеялся, что они легко сдадутся, здесь Красную армию давно ждали, успели подготовиться, но чтобы так, в это даже не верилось. Он слышал разговоры среди солдат, многие верили в чертовщину, а иначе как объяснить то, что происходило. Неделю назад было большое наступление, само собой была проведена разведка. Выявили огневые точки, хорошо укреплённые ДОТы, разведали минные поля, всё это было на картах командиров подразделений. Сорок минут работали артиллеристы, казалось, живого места на позициях врага не должно было остаться, ан нет. Как только пошла пехота и танки, немцы открыли такой шквальный огонь, что бойцы не пройдя и половины пути, залегли, над их головами проносился рой из пуль и осколков. Ладно, можно спрятать солдат, но артиллерию в спичный коробок не засунешь! Его ротный ходил мрачный, отправлял одну группу разведчиков за другой, но немцы так всё организовали, что даже на расстояние выстрела не подойти, знали толк в обороне. Дважды он сам ходил в разведку, как раз перед второй атакой, ну всё же видно, всё приметно, вон траншеи, вот ДОТы, тут стоят пушки, всё просчитали, а как бомбить, это ротный рассказывал, так там пустое место. Чертовщина?
Полковник прошёлся по скрипучим полам старого дома, он единственный остался более-менее целым, тут штаб и был.
- Вот тебе, разведчик, и загадка, как врагу удаётся уцелеть после артподготовки, да ещё и после авианалёта?
Загорский был свидетелем работы лётчиков, ИЛы на бреющем проходили над позициями немцев, всю свою мощь использовали, а толку ноль – немец жив и боеспособен.
- Близко не подойти, тревогу поднимем, там серьёзное охранение, даже языка взять не смогли, никто.
- А надо, старлей, подойти, подойти так близко, чтобы можно было разглядеть, что в котелке у фашиста на обед. Вечером выходите, тут тебя хвалят, думаю, не подведёшь.
- Разрешите выйти раньше? Есть мысли.
- Говори.
Загорский рассказал свой план, который возник у него в голове буквально за минуту. Командир полка кивнул, а что ему оставалось делать, задачу надо выполнить, не играть же в детство, разгадывая немецкие загадки?!
Придя в подразделение, командир разведчиков застал своих бойцов за чисткой оружия, это следовало делать всегда, как только есть возможность. Не объявляя построение, присел на большой чурбак:
- Дело есть серьёзное, беру только добровольцев.
Восемь человек поднялись со своих мест, значит, все готовы, но это много, трое нужны, плюс ещё корректировщик от артиллеристов, комполка обещал дать. Указал глазами на троих, в них старлей был уверен как в себе, и остальные бы не подкачали, но кандидатуры уже были выбраны.
- На сборы полчаса, оружие берём трофейное, патронов, сколько сможем унести, старшина, выдай всё.
Через полчаса три разведчика стояли перед своим командиром, поправляя немецкие автоматы, затягивая туже лямки вещмешков с боеприпасами. Прибыл и корректировщик, молодой, щуплый солдат, физически крепкий Алёхин снял с его спины рацию:
- Мой мешок держи, пойдём быстро, тебя ждать никто не будет. Углубившись в лес, группа вышла на задание.
План Загорского был и прост и сложен одновременно. Выйдя раньше, он намеревался сделать большой крюк, подойти к немцам с тыла, там меньше их должны ждать, но вот только – там никто раньше не ходил. Прошли уже порядочно, по тем сведениям, что разведчик имел, немцев здесь не было, слишком близко, теперь можно и бегом. Глядя на задыхающегося радиста, Загорский похвалил Алёхина, верное было решение забрать у того рацию, уже упал бы давно. Пересекли ручей, дальше труднее, в гору бежать надо, группа, соблюдая осторожность, продвигалась вперёд, по времени всё складывалось хорошо, успевали. Ещё только смеркалось, а они почти на месте, пришли раньше времени, Загорский дал час на отдых, ближе при свете к немцам не подойти. Валеко, грузин, достал маленькую расчёску, дались ему его усы, нашёл время! Кто-то решил вздремнуть, облокотившись на дерево, Алёхин просил радиста проверить рацию, мало ли что. Загорский сверялся с картой, определял, верно, ли они вышли, туда ли пришли, удостоверился, успокоился.
Часы командира разведчиков показывали пять часов утра, вовремя добрались, Загорский похвалил сам себя. Расположившись на небольшой опушке, разведчики наблюдали за врагом, всё как на ладони, но расслабляться нельзя. Чуть правее спуска, пулемётная ячейка, немецкий солдат не убирает от плеча приклад МГ, второй что-то ест, всё как говорил командир полка, Загорский даже видел, что каша у немца жидкая. Дальше пулемёта конец траншеи, несколько солдат курят, присев на брёвна, хорошо артиллеристы постарались, везде были видны разрушения. Поражало спокойствие немцев, командир обещал, что наши пошумят в эфире про утреннее наступление, до него всего сорок минут, а эти курят! Корректировщик снова проверил рацию, всё исправно, это хорошо, не хватало ещё, чтобы техника сейчас подвела, за зря всё выйдет. В метрах ста от траншеи каменные валуны, утренний ветерок всколыхнул траву, вот только трава так не колышется, Загорский показал глазами на то, что его беспокоило, пользуясь вторым биноклем, Алёхин вглядывался в россыпь камней. Повернувшись к командиру, сделал довольное лицо, не ошибся Загорский, не трава это вовсе, сеть маскировочная, только вот, что под ней? А ещё этот склон, он тоже вызывал подозрение у разведчика. Везде камни, а он чистый, лишь несколько воронок, сюда не стреляли наши пушки, шальные снаряды видать залетели. На него стоит внимательней посмотреть, но для этого нужно подойти ближе, Алёхин пойдёт, глазастый, пусть разведает.
Десять минут до начала фальшивой атаки, немцы разошлись по траншее, маловато их, не могут столько солдат так встретить нашу пехоту, а вот и немецкие артиллеристы засуетились, лошадей подвели, пушки собирают, куда это они собрались? Алёхина всё нет, радует, что тихо там, куда он ушёл, может ему ещё время надо? Валеко опять усы расчёсывает, перед кем красоваться, девок нет, одни немцы, ну и пусть, может это, помогает ему сохранять спокойствие. Загорский и сам имел привычку в трудной ситуации чесать правую ладонь, даже не помнил, откуда это взялось, но старался, чтобы его подчинённые этого не видели. Невесть откуда взявшиеся солдаты быстро работали руками, Загорский понял, что они тянут верёвки, на склоне появились тёмные пятна, в одно из таких вошли лошади, вместе с двумя орудиями, вот оно что! Дальше, было плохо видно, но понятно, что ещё два орудия вместе с лошадьми скрылись в холме. Где же их достанешь, хорошее укрытие?!
Загудело, загрохотало! Было хорошо видно, как снаряды наших пушек падают около немецкой траншеи, вот только толку от них нет, бегающий как сумасшедший, немецкий офицер торопил солдат, указательный палец Загорского на спусковом крючке автомата напрягся, но этого делать нельзя, не всё ещё известно. Подполз Алёхин, глазами указал на склон, прошептал:
- Укрытия там.
- Видел. Радиста ближе.
Укрывшись за вывороченным корнем дерева, корректировщик передавал в эфир координаты подземных укрытий, разгадана загадка, теперь она у Загорского самая любимая. Разорвался последний снаряд, за холмом, от сюда не видно, раздались ещё несколько взрывов, всё стихло. Немецкие солдаты отряхивались, Загорский знал, что дальше будет, даже улыбнулся, когда подумал, что немцы зря так прихорашиваются. Вот тут и началось, то зачем они сюда пришли, теперь уже не те пушки били, каждый разрыв снаряда поднимал такое количество земли, что казалось можно небольшое озеро только пылью засыпать, большой калибр работает. Показавшиеся из-под земли лошади ржали, погибая от разрывов, несколько немецких солдат пытались укрыться под маскировкой, куда там! Весь склон дрожал, показался огонь, горела земля, а потом она как будто приподнялась, огромные комья земли и камни полетели в разные стороны, что-то долетело и до разведчиков.
Алёхин толкнул командира:
- Командир, немцы!
Мимо пулемётного гнезда к разведчикам приближались враги, поняли, где может наблюдатель, находиться.
- Валеко, прикрывай радиста, пусть повторят, новые координаты дай. Почёсывая ладонь, уже не прятал руку, ни к чему, туго будет, человек тридцать поднимается.
- Приготовиться к бою. Огонь!
Выстрелы автоматов смешались с разрывами снарядов, голос радиста был еле слышан, в эфир летели цифры, цифры! Не ожидая такого отпора, немцы остановились, залегли, но быстро поняли, что разведчиков мало, стали обходить с двух сторон, головы не давали поднять. Алёхин ранен, Зимин – убит, Загорский отбросил пустой магазин, другой не хотел входить в гнездо автомата, бросив две гранаты в сторону немцев, увидел их за спиной, обошли! Грузин лежал на спине корректировщика, мёртв, вся спина в крови, выполнил приказ, прикрыл собой радиста, тот тоже вёл бой, не переставая кричать в микрофон, Загорский уже не слышал что. Несколько близких разрывов, огонь на себя, это правильно, сейчас только так!
Выслушав доклад, командир полка снял фуражку:
- Живы?
- Артиллерист тяжело ранен, разведчики погибли.
- Вот тебе, старлей, и загадка, разгадал ты её.