Впрочем, то, что произошло, было бы очень трудно упустить из виду.

Отголосок выпрямился и шагнул в воду. Точнее, он шагнул по воде, если это, конечно, была вода. Когда он дошел до середины пруда и остановился, над ним возникло бледно-зеленое сияние, его рука метнулась к собственной шее, но другая ее перехватила. Человек упал на колени, все так же оставаясь на поверхности воды.А затем из глубины раздался голос – низкий, гулкий и словно сплетенный из десятка разных голосов, вещающих почти в унисон.–Нас так легко не обмануть. Ты долго шел сюда – лишь для того, чтобы сейчас сгинуть в пучине, так никуда и не вернувшись. Ты лишь очередной глупец, потерявший в циклах, поверивший, будто сможет подчинить судьбу. Добро пожаловать в забвение, неприкаянный.Отголосок, изо всех сил сопротивляющийся собственной хватке, захрипел от напряжения.–В этот раз тебе придется выползти из своей раковины, хранитель. Потому что, если ты не убьешь меня быстро, за мной придут другие.Сразу после этих слов произошло несколько событий, которые я успел лишь заметить, но не имел ни единой возможности предотвратить:Жидкость, на которой стоял отголосок, вспучилась, будто из глубины что-то поднималось на поверхность, и через секунду рядом с ним возник темный силуэт, будто сотканный из темноты на самой глубине океана.Жуткий порыв ветра пронесся по лесу, в одно мгновение сорвав всю листву с крон и повалив или сломав мелкие деревья. Тот же порыв сбросил капюшон с головы того, кто привел меня сюда.От пруда в центре поляны дохнуло жаром – должно быть, лишь далеким эхом жара преисподней, но этого все равно было достаточно, чтобы я отшатнулся с криком боли – адский ветер опалил мое лицо, не оставив на нем ресниц и бровей.Чужой поднялся с колен и расхохотался, глядя на хранителя.–Сюрприз, придурок! Ну и кто теперь на каком цикле сюжета?Теперь роли изменились – Чужой держал врага за горло, и тот, кто несколько секунд назад угрожал ему забвением, теперь медленно истончался и исчезал в этой хватке, словно его выпивали досуха. Когда он окончательно исчез, новый хозяин дремучих вод склонился над своими владениями, все еще не замечая меня.А я тем временем потерял сознание, свалившись в какую-то лужу за огромным валуном.XVI.Ловец 2. Привет из ямыAwareness rests upon the beating of your heartThe firing of nerves and the actions of a universeOf tiny little branches for every single thoughtRequired for the concept of what you think you areCire – Edge of ConsciousnessЯ посмотрел на деньги и трясущимися руками снова попытался их сосчитать: сто, двести, триста, четыреста, четыреста сорок девять долларов. Это много. Я покрутил кошелек в руках. Знаю, как это выглядит, но это вовсе никакое не воровство – вообще-то, мужик, у которого я отобрал эти деньги, пару минут назад на ровном месте докопался до меня и в течение почти минуты упорно старался ухудшить мое физическое здоровье и психическое состояние путем нанесения потенциально опасных повреждений. Это, разумеется, было ошибкой. Во-первых, я четыре года занимался боксом и два года – греко-римской. Во-вторых, я был совершенно определенно в плохом настроении в связи с аховым положением дел в колледже и еще более аховым финансовым положением. В-третьих, я очень плохо слышу, что помешает мне услышать три самых важных слова: “Хватит, не бей!” или что-то вроде того. В-четвертых, он был один и пьян. Драться на пьяную голову – почти всегда плохая идея, если только против тебя не шестиклассник с остеохондрозом. Вообще, конечно, драться – это плохо, ведь любой спор можно разрешить словами, кроме, разве что, спора между арабами и евреями (хотя даже у них есть нечто общее – почему бы не зарыть боеголовку войны под предлогом общих гастрономических запретов?), спора между пейрингами Гарри/Джинни и Гарри/Гермиона, спора между фанатами DC и Марвел и, наверное, вечного противостояния бога и дьявола. Или, может быть, барыг химки и МВД. Остальные споры можно решить словами, но этот человек явно не рассматривал такой вариант, и где он теперь? Да вот же, лежит между кустом и беседкой, пьяный и весь такой без сознания. И чуть победнее, чем был. Так, погодите, я говорил, что это никакое не воровство? Ну, технически это и правда не воровство, это скорее грабеж, но я клонил к тому, что человек сам это заслужил своим отношением к жизни.Кошелек довольно блестел под дальнобойными лампами огромного торгового центра – ему явно было спокойнее и уютнее здесь, чем в кармане неадекватного хозяина. Однако кошелек у меня уже был, так что…–Извини, дружище, но ты остаешься.Я достал деньги и переложил в свой лопатник, чужой – засунул в карман владельца. Полежите вместе под желтым светом этого грандиозного молла, и подумайте хорошенько над своим поведением!Потратить или отложить? Потратить или отложить? Потратить или… Ай ладно, надо же потратить хоть сколько-нибудь. Например, мне нужна шапка – на улице уже так холодно, что, когда я вставляю в ушные раковины наушники, я реально переживаю по поводу того, что уши могут с хрустальным звоном разлететься на сотни осколков, и я стану похож на Волан-де-Морта, который уже создал крестражей пять, и сифилис внезапно выбрал своей целью уши вместо носа. Я отошел от поверженного противника, выкурил сигарету на пороге торгового центра (этот мне всегда нравился, хотя внутри я ни разу не был, фактически, он просто был расположен на одной из моих любимых улиц, и когда я шел по ней, прогуливаясь от трамвайных путей до парка Дружбы, я любил заходить на крыльцо под навесом, идти сто метров от первого входа ко второму, ловя в расфокус взгляда сверкающие витрины, светодиоды и лампы, шикарные и не очень авто на парковке, толпы людей, снующих внутрь и наружу этого храма потребления, прикладываться к бутылке вон у той колонны, курить вот на этой площадке и все такое вот замороченное и обсессивное) и зашел внутрь.Через полчаса бессмысленного брождения (или слонятельства – я сомневаюсь в обоих этих словах, но люди ведь не зря придумали понятие “неологизм”. так язык и выживает, вообще-то, на одних “заговениях” да “форейторах” долго не протянешь) по этажам мои глаза, наконец, собрались в кучку и увидели классное кепи, прямо как у Шерлока Холмса – ну, последней сериальной версии с Бургеркингом Киберборщем – на витрине одного из магазинов. Можно ли считать это подходящей шапкой для такой погоды? А почему бы и нет? Я примерил – неплохо идет к пальто. Сходил в обменник на втором этаже, вернулся – кепи покорно ждало. Я расплатился и вышел.В плеере мило мурлыкала на французском Coeur de Pirate – не знаю точно, о чем она пела, но скорее всего – о любви (а о чем еще можно петь так нежно и чувственно? разве что о предвкушении сна после суток на работе), в кошельке было полно денег, в зубах тлеет сигарета, а ночной город, как всегда, красив, таинственен и вдохновляющ – жизнь прекрасна, разве нет? Я прошелся пешком до остановки и проехал на троллейбусе мимо парка, окутанного туманом и подсвеченного изнутри приземистыми фонарями, и вдруг вспомнил, что я вообще тут делаю – то есть, почему я не дома пью с матерью чай на кухне, или не играю с отцом в футбол на приставке, или не готовлюсь к зачету, который уже послезавтра. Я вышел на эти улицы, чтобы раздобыть шальных деньжат.