Царское правительство лишало уральских казаков их вольностей, облагало их обременительными налогами, стремясь превратить казаков в таких же крепостных, как крестьяне центральной России. Казацкие старшины брали с рядовых казаков лишние налоги и присваивали назначенное казакам жалованье.
В 1773 году казацкая беднота выступила против своих притеснителей.
Во главе восстания стал донской казак Емельян Иванович Пугачёв, сильный, умный и мужественный человек.
К Пугачёву присоединились крепостные рабочие уральских заводов. Прикреплённые к заводам крестьяне проклинали каторжную заводскую работу. Ещё в начале царствования Екатерины II из 200 тысяч заводских крестьян участвовало в восстании около 50 тысяч.
Рабочие охотно вступали в армию Пугачёва. Они снабжали его войска оружием, пушками и ядрами. Из заводских рабочих вышли предводители отрядов пугачёвского войска — Хлопуша и Белобородов.
Тогда же к восстанию примкнули башкиры. Дворяне отбирали земли у башкир и заводили здесь железоделательные заводы. Ограбленные башкиры не раз поднимали восстания. Восстания подавлялись.
Теперь опять поднялись башкиры и влились со своей конницей в армию Пугачёва. Одним из их руководителей был Салават Юлаев. Это был храбрый молодой повстанец, много помогавший Пугачёву своим войском.
В это же время в Поволжье восстали крепостные крестьяне: русские, татары, чуваши, мордва, марийцы. Пугачёв выдавал себя за императора Петра III. Он говорил, что дворянам и его жене, злодейке Екатерине II, не удалось его убить и он спасся. От имени Петра III Пугачёв подписывал приказы и рассылал по всей стране манифесты, призывая в них к истреблению дворян, заявляя, что он освобождает крестьян от власти помещиков, солдатских наборов, податей.