Настя все ходила по дому, собирая в рюкзак вещи, что могут пригодиться, и не могла привыкнуть к тому, что она одна. Все казалось каким-то пустым и каким-то… Чужим? Удивительно, ведь это ее дом и дом бабушки, в первую очередь. Да и как-то непривычно и страшно было отправляться в новое путешествие в одиночку. Но сейчас наконец-то настал тот день, когда она может помочь Дементию и отплатить за все то хорошее, что он для нее сделал за все это время.
Когда девушка выходила из дома, было ранее утро, потому в воздухе еще чувствовалась ночная прохлада. Таявший снег превратил дороги в широкие болота, так что помогли только резиновые сапоги, а длинная куртка защищала от холода.
Настя вдохнула свежий воздух полной грудью и попыталась успокоиться. Ей нужно было сохранять ясный разум, потому что с лешим придется торговаться. Она прочитала в одной из тетрадей бабушки, что он хоть и строгий хозяин леса, но над людьми любит пошутить и поиздеваться, и не всегда эти шутки могут закончиться хорошо. Да и явиться он может в любом обличьи, так что нужно быть готовой ко всему.
Девушка шла по дороге, по которой ходила множество раз до этого, и думала о том, что еще в леший встречался ей в лесу с самого детства во время ее прогулок. В те моменты, когда она заблудилась или тогда, когда чуть не свалилась в болото. Да и сколько еще может вспомнить ребенок таких случаев, что не расскажешь родителям, потому что от беспокойства они больше не выпустят тебя на улицу? Раньше девочка думала, что ей просто везло, и только сейчас постепенно приходило понимание – это все не могло быть случайностью. Кто-то или что-то явно присматривало за детьми в деревне. Она не могла сейчас припомнить ни одного раза, чтобы кто-то из детей пострадал в лесу, а ведь летом их приезжало достаточно много – в те годы большинство домов было заселено. Удивительно.
Лес встретил Настю совсем неласково – трава кое-где пробивалась, но осталась еще, похоже, с прошлого года, и выглядела больной и жухлой. Хвоя была такой же невеселой, а лиственные деревья стояли, конечно, голыми. Девушка поежилась, всматриваясь в темноту леса. Ей казалось, что кто-то ходит среди деревьев, но она списала это все на разыгравшееся воображение.
Как она выяснила, призвать лешего было довольно просто, но нужно было найти определенное место, где сходятся два потока ручья, а между ними растет две сосны. К счастью, бабушка рассказала приблизительно, куда идти и где искать нужное место, так что Настя сразу же направилась именно туда. Тропинок почти не было видно, да оно ничем и не отличались от всего, что вокруг – везде слякоть и подтаявший снег, так что девушка шла по прямой, только местами проверяя подозрительные места на предмет глубины луж – в некоторые из них наверняка можно было провалиться в такое время. И хотя сапоги были длиной до колен – против таких провалов они были бессильны, можно было уйти по пояс и даже по самую макушку.
К счастью, нужное место она нашла достаточно быстро – на черной земле ручьи был очень хорошо видны. Два дерева стояли, как влюбленные, наклонившись друг к другу кронами. В отличие от остальных деревьев, эти были достаточно низкими, выглядели почти как кусты, а не деревья.
- Как же здорово, что не пришлось долго искать, - сказала девушка вслух, на секунду забыв, что находится одна. А когда вспомнила – сразу же поникла. И снова ей показалось, что она увидела какое-то движение. Но не стала присматриваться, а заняла нужное место и проговорила необходимые слова, которые выучила наизусть. Как она и ожидала, первое время ничего не происходило, а потом среди деревьев она увидела, как кто-то к ней приближается. И уже совсем скоро она поняла, что это лось! Здоровенный, с огромными рогами, больше похожими на оленьи. Девушка замерла, ужаснувшись. Животное точно двигалось в ее сторону. Но показывать, насколько же она испугана, Настя не хотела. Она знала, что лесной хозяин принимает любую форму по своему желанию и может явиться так, как пожелает сам. Наверное, нужно быть благодарной за то, что он не явился в обличии медведя. Все эти мысли пронеслись у нее в голове быстрее, чем он подошел.
Животное смотрело на девушку разумным и спокойным взглядом, Настя смотрела в ответ, стараясь не отводить глаз. Ей казалось, что даже моргать в такой ситуации будет не самым лучшим решением. Она никогда и представить не могла, что лось такой огромный! До этого видела только в зоопарке и издали.
Между тем лось как-то неопределенно махнул головой, развернулся и пошел в ту сторону, откуда и явился. Насте не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ним.
Шли они долго и молча, лось только временами оглядывался, будто проверяя, идет ли девушка следом. Она, конечно же, шла, временами оставляя метки на деревьях так, как это делал Дементий раньше. Как же много было такого, чему он ее научил! Девушка улыбнулась при мысли о нем, а потом нахмурилась, вспомнив, в каком плохом состоянии он был при их последней встрече.
Но ничего, совсем скоро все изменится!
Они дошли до совсем уж густого ельника – Настя никогда не была в этих местах, да и никто из деревенских, наверное, не был. Лось будто скользил прямо сквозь деревья и ветки – настолько легко и быстро он продвигался вперед, тогда как девушке приходилось почти продираться, закрыв глаза. В какой-то момент она потеряла лося из виду и испугалась, но быстро увидела среди деревьев уже человеческую фигуру. Высокий мужчина в коричневом тулупе пробирался так же легко, как и животное до этого, и временами так же оборачивался. Рассмотреть лицо на таком расстоянии было невозможно, но девушка точно видела длинную густую бороду и поймала себя на мысли – как это борода не цепляется постоянно за ветки?
Настя старалась его догнать, потому усиленно и руками, и всем телом пробивая себе путь, потому в какой-то момент почти вывалилась на открытое пространство. Поляна была круглой и полностью голой, а с противоположной от девушки стороны была небольшая избушка.
