В мае и июне 1940 года на пляжах Дюнкерка проходила масштабная эвакуация союзных войск. Известная как операция "Динамо", армада военных и гражданских судов пересекла Ла-Манш и успешно эвакуировала 340 000 военнослужащих.
Однако это была не прогулка в парке. Британские экспедиционные силы оставили сотни тысяч тонн оборудования, транспортных средств и припасов, и эвакуация постоянно преследовалась немецкими воздушными атаками, унесшими жизни многих союзных войск.
Кроме того, хотя многим удалось бежать, немцам все равно удалось захватить огромное количество пленных, примерно одного на каждые семь бежавших из Дюнкерка.
Билл Лейси
Одним из военнослужащих BEF, оказавшихся втянутыми в бешеную деятельность на берегу Ла-Манша, был 20-летний Билл Лейси. Лейси был стрелком в Глостерширском полку и, как тысячи других, пытался добраться до дома. К сожалению, все оказалось не так просто.
Лейси удалось попасть на эвакуационную лодку, но когда на борт поднялся раненый, он уступил ему место. Он спрыгнул с лодки и направился обратно к берегу, наблюдая, как уплывает его билет домой.
До эвакуации Лейси уже несколько раз сражался и избежал смерти. Он даже убил немецкого солдата своим штыком. Но на пляже Дюнкерка, без дороги домой, он понял, что попал в беду.
Когда последние лодки отчалили, немецкие войска начали переполнять пляж, убивая или захватывая в плен оставшихся без присмотра людей. В доли секунды Лейси решил, что его лучшие шансы на выживание - бежать.
Согласно статье в Mirror, Лейси рассказал о своих действиях в тот момент: "Я видел, как немецкие войска выходят на пляж, поэтому я побежал в противоположном направлении, к дороге, затем перешел в лесной массив. Единственным моим планом было двигаться на юг в надежде, что там я найду британские войска".
Он направился вглубь леса и выбросил свое оружие, так как считал, что от него было бы мало толку. Осознавая, что бродить по французской сельской местности в форме британской армии не очень разумно, Лейси выбросил ее и украл гражданскую одежду.
После побега приоритетной задачей Лейси стало выживание.
Он должен был слиться с сельским французским населением и по возможности не попадаться на глаза. Если с ним общался кто-то из местных, он просто кивал. Пищу он добывал везде, где мог ее найти, - в домах, прямо на земле, а пил из ручьев.
Лейси овладел навыком проникать в дома людей и брать все, что можно.
"Я обнаружил, что в сельской местности никто не запирает двери на кухне. Нужно было быть очень осторожным, потому что тяжелые засовы, которые использовали французы, издавали ужасный лязг при открывании". Лейси сказал. "Мне приходилось замирать в темноте, ожидая, не разбудил ли я кого-нибудь. Потом я хватал все, что мог - хлеб, сыр, молоко, все, что пеклось в духовке, - и бежал туда".
Хотя это помогало, его борьба за выживание сказалась на его теле, и его вес снизился примерно до 100 фунтов (7 кг).
"Иногда я по несколько дней обходился без еды", - объясняет он. "Однажды я нашел, как мне показалось, банку говядины. Когда я открыл ее, там был только маргарин. В тот момент я начал рыдать. Возможно, это была моя низшая точка. Но это прошло. Я размазал маргарин по горсти соломы и съел ее".
Передвигаясь только ночью, он едва избегал немецких патрулей. Однажды немецкая собака-ищейка обнаружила Лейси под кучей листьев. К счастью, дрессировщики собаки игнорировали ее любопытство достаточно долго, чтобы она заскучала и ушла.
После четырех тяжелых месяцев выживания и постоянного страха быть схваченным Лейси обнаружил небольшую рыбацкую лодку, пришвартованную на побережье Франции. Он вырос в приморском городке в Девоне, поэтому захватить лодку было вполне приемлемым вариантом. С наступлением темноты он забрался в лодку и отплыл в Англию.
На рассвете Лейси причалил к английскому берегу недалеко от Дувра. Он добрался до берега.
Хрупкий и очень худой солдат был обнаружен и арестован. На военной базе Лейси объяснил свою историю, но офицеры разведки по понятным причинам не поверили его утверждениям. Только когда они прочитали французские газеты, выходившие в том районе, в которых подробно рассказывалось о таинственном иностранном солдате, передвигавшемся по сельской местности и занимавшемся воровством, они, наконец, поверили в его историю.