У стариков Артемьевых была английская болонка. Белая кудрявая собачонка обладала вздорным характером, но Николай Иванович и Маргарита Степановна души в ней не чаяли, проказы прощали, и стоило кому-либо из знакомых поинтересоваться как дела, начинали подробнейшим образом рассказывать о том, как Белочка спала, как гуляла, что кушала. Артемьевым собака заменяла ребенка. И они вели себя порой как беспокойные любвеобильные родители.
Странно было наблюдать и слышать, как Маргарита Степановна выговаривала мужу, высунувшись в окно – мобильников старики не признавали категорически, считая вредными для здоровья:
– Коля! Такой фарш больше не покупай! Белочка вчера с него жидко покакала! Коля, не забудь творожка свеженького купить! Белочка его очень любит…
– Я тоже творожок свеженький люблю! – орал глуховатый Николай Иванович, направлявшийся в продуктовую лавку. – И котлеты люблю тоже! Купить?
– Котлеты я тебе сама из фарша вчерашнего сделаю, – отвечала дражайшая половина, – от которого у Белочки животик заболел…А так-то фарш хороший, не выбрасывать же…
Соседи, вынужденные слушать этот диалог, еле сдерживали смех.
А когда осенью и зимой Белочка выходила на прогулку, прохожие уже не скрывали улыбок. Представьте себе болонку в длинном свитере, заботливо связанном Маргаритой Степановной! Кстати, свитеров у щехолихи Белочки было несколько: бордовый, зеленый, полосатый под тигра, голубой… Как-то Маргарита Степановна посетовала в разговоре с соседкой, дескать, связала и сапожки для Белочки, чтобы у той лапки не мерзли, но собака наотрез отказалась от обувки.
– Сказала, что не хочет, – на полном серьезе объяснила Маргарита Степановна.
– Прямо так и сказала? – ухмыльнулась соседка.
– Ну да, – сокрушенно покивала хозяйка Белочки, – а ведь простыть может! Я уж, когда холодно, пеленку в коридоре постелила, чтобы дома в туалет ходила, не мерзла, так нет, просится на улицу. А пеленку разорвала. Вот такая своенравная девочка.
Свитер Белочка тоже не слишком жаловала, но тут покорилась стариковской заботе.
Беда нечаянно нагрянет...
Однажды вышел Николай Иванович с Белочкой гулять зимним вечером. Час нет, два… Маргарита Степановна занервничала, заволновалась. Куда пропали? Выскочила на улицу в домашних тапочках, забыв переобуться, заметалась, расспрашивая прохожих. Никто не видел… Вот когда Маргарита Степановна пожалела, что нет у нее сотового телефона, а только домашний.
Уже почти ночью раздался телефонный звонок. Медсестра из приемного отделения больницы сообщила, что Николай Иванович Артемьев находится у них в отделении. Старику стало плохо с сердцем на улице, и сердобольные прохожие вызвали «скорую». Маргарита Степановна, плача, спросила, когда можно передачу отнести, в какой палате лежит супруг. И спросила еще: «Где Белочка, собака?» Медсестра сначала не поняла, а потом сказала, что никакой собаки не было. Маргарита Степановна заплакала еще пуще.
Утром старушка поспешила в больницу. Повстречалась с лечащим врачом, узнала, что Николаю Ивановичу очень повезло – рядом оказались неравнодушные люди… Отдала передачу, спросила, когда можно навестить супруга. И еще спросила про Белочку. Конечно, доктор о собаке ничего не знал.
Маргарита Степановна шла по улице и плакала. Она винила себя. За то, что у мужа, оказывается, больное сердце, а она об этом даже не догадывалась. Не жаловался Николай Иванович никогда! А Маргариту Степановну это устраивало. Корила пожилая женщина себя и за то, что отправила мужа гулять с собакой, хотя он признался, что не очень хорошо себя чувствует. И вообще, она зациклилась на этой болонке! Все Белочка и Белочка, все для нее, любимой, а о родном человеке так не заботилась… Мысли путались, перебивали одна другую: «Вот, получила, старая дура! Так тебе и надо! Вот останешься совсем одна, никому не нужная, и поделом!.. Надо фарша куриного зайти купить, сделать паровые котлетки. Коля их очень любит… А поводка-то не было у Коли, медсестра сказала. Куда Белочка делась?.. Хоть бы Коля выкарабкался… Мерзавка я последняя! Сказал ведь, «что-то нехорошо мне, Рита…» А я? «Вот прогуляйся, подыши свежим воздухом, да и Белочке пора на прогулку…» Коля, я же умру без тебя… И соку нужно купить, и минералки… Ой, не спросила, а фрукты какие можно? Коля груши любит… Можно груши?..»
… Через месяц Николай Иванович вернулся из больницы. Маргарита Степановна окружила его такой заботой, что ему даже неловко стало. Раньше он привык сам заботиться о жене, а тут… «Коля, ты какую кашку хочешь на завтрак?», «Коленька, давай я с груши кожицу сниму, а то жесткая», «Коля, я на рынок, творожка купить свеженького?»
И ни слова о Белочке! Словно ее никогда не было в их жизни! Николай Иванович от этого беспокоился еще больше. Где она, что с ней стало? Тот злополучный день помнился смутно. Шел по улице, прислушиваясь к боли в груди. Белочка тянула поводок. Дошли до парка. Николай Иванович отстегнул поводок, и болонка рванула, только ее и видели. Он присел на лавку… Очнулся в больнице. Продиктовал медсестре номер домашнего телефона, чтобы позвонила жене. Он первым делом, когда пришел в себя, спросил у медички о Белочке, но сестра, конечно, ничего о собаке не знала. «Вас ведь «скорая» привезла, – сказала девушка, – ее какая-то парочка вызвала». Все! Потерялась Белочка! От этих мыслей снова появлялась ноющая боль в груди…