- Настоящий воин никогда не остается безоружным, - твердили орчатам наставники. – Что станете делать, если после купания обнаружите на берегу ждущего вас волка? Попросите его подождать, пока вы достанете клинок из вороха одежды?
Снимать пояс с охотничьим ножом запрещалось даже на ночь, а лежащий в изголовье меч, по словам бывалых воинов, был полезнее для сна, чем мягкая подушка.
Вот поэтому-то когда ночную тьму разорвала яркая вспышка света, Нитари бросилась во двор босая, в рубашке и коротких кожаных штанах, но с мечом в руке.
Увиденное испугало девушку больше, чем если бы все окрестные горы разом начали изрыгать пламя, а леса превратились в камень. Вокруг, насколько хватало взора, простиралась пустошь, усеянная обломками скал и придавленная багрово-красным небом. Редкая трава выглядела опаленной солнцем. Не было ни гор, ни леса, и это почему-то заставило Нитари чувствовать себя беззащитной, словно верные клинки остались дома.
Орчанка встряхнулась, отбрасывая подкрадывающийся липкий страх. Это место ей не нравилось, следовательно, из него нужно было выбираться, а когда не знаешь, куда идти, любой выбранный путь считается верным, нужно лишь его придерживаться.
Девушка с тоской осмотрелась. Не было ни вершин, ни звезд, ни других привычных путеводных знаков, но может вон тот похожий не столб обломок скалы сойдет за веху? А потом она выберет что-то еще.
Но не успела Нитари сделать и пары шагов, как послышался тихий голос:
- Не нужно туда ходить. Я пришел с той стороны, но там ничего нет. Только камни.
Из-за валуна робко высунулась украшенная роскошной, но нечесаной бородой голова, а затем показался и сам говоривший – низенький (он едва доставал Нитари до пояса), светлокожий, одетый в длинный халат с широким поясом не-орк. Заметив, с каким страхом поглядывает коротышка на меч в ее руке, девушка медленно опустила клинок на землю и выпрямилась.
- Не трону, - пообещала она, и боязнь в глазах бородача сменилась облегчением. – Нитари, - назвалась она первой, - из племени орков Трехрогой скалы.
- Рубеус Сетерий, профессор Эстранийского университета магии и…
- Ты маг? – заинтересовалась Нитари, сразу уловившая главное в потоке незнакомых слов.
Коротышка гордо расправил плечи, но тут же сдулся.
- Нет, - досадливо буркнул он. – У меня слишком слабый дар, его хватает лишь на мелочи. Задуть свечу или вроде того.
- И что ты тогда делаешь в своем уни… униси…
- Университете, - подсказал Рубеус. – Преподавал я там. Ну, учил. Хоть я и не могу колдовать, зато прекрасно чувствую магию, к тому же я годами изучал построение заклинаний и даже сам разработал несколько плетений.
- Наставник, значит, - орчанка на мгновение задумалась. – Это как с оружием: каждый может поднять меч, но не всякий способен стать хорошим бойцом. А тот, кто разбирается в клинках, не всегда умело сражается.
- Наверное, - не стал спорить бородач, по всей видимости не слишком хорошо разбиравшийся в ратном деле.
- Пойдем, - Нитари нагнулась и подняла меч. – Если ты пришел с той стороны, попробуем направиться в противоположную. Скажем, вон к той треугольной скале.
Рубеус кивнул и вытащил из-за валуна увесистую сумку.
- Как себя называет твой народ? – поинтересовалась орчанка, замедляя шаг, чтобы попутчик мог за ней угнаться.
- Хоббиты.
Спустя примерно час Нитари решительно отобрала у спутника поклажу. Приходилось признать, что путешественник из Рубеуса не ахти какой, но бросать слабого товарища считалось поступком недостойным орка. К тому же этот любитель непонятных слов мог оказаться полезным.
Избавившись от ноши – здравый смысл профессора быстро победил мужскую гордость – хоббит принялся с любопытством осматривать окрестности.
- Ты как сюда попал-то?
- Последним, что я увидел в своем мире, стала ярчайшая вспышка света, ослепившая меня. Помнится, я еще подумал, что кто-то из студиозисов вновь пренебрег в своем эксперименте банальными…
Нитари многозначительно хмыкнула.
- Решил, что кто-то из учеников допустил очередную глупую ошибку.
- Подожди, - орчанка внезапно сообразила, что именно ее смутило в витиеватой фразе попутчика. – Ты сказал «в своем мире». То есть думаешь?..
Рубеус пожал плечами.
- Библиотека нашего университета содержит множество фолиантов, повествующих о далеких землях и народах, их населяющих. И ни в одной из книг я не встречал упоминания о зеленокожем племени, живущем в горах.
- Пробираться через твои слова труднее, чем через колючий терновник, - досадливо бросила девушка. – Но, похоже, ты прав. У нас было несколько сказаний о магах, способных повелевать стихиями, но я ни разу не слышала о хоббитах.
- Может ночь внесет ясность, а рисунок звезд расскажет нам, находимся ли мы дома или наши странствия привели нас в неизведанное.
Нитари молча кивнула.