Лаврентий Берия был первым заместителем председателя Совета министров и влиятельным членом Политбюро и видел себя преемником Сталина, в то время как у других членов Политбюро были противоположные взгляды на будущее руководство. 26 июня 1953 года Берия был арестован и содержался в неизвестном месте под Москвой. Рассказы о падении Берии сильно разнятся.
Исторический консенсус состоит в том, что Хрущев подготовил тщательно продуманную засаду, созвав 26 июня заседание Президиума, на котором он внезапно обрушился на Берию с язвительной критикой, обвинив его в предательстве и шпионаже на деньги британской разведки. Берия был застигнут врасплох. Он спросил: "Что происходит, Никита Сергеевич? Почему вы собираете блох в моих брюках?". Молотов и другие быстро выступили против Берии один за другим, после чего Хрущев внес предложение о его немедленном увольнении.
Когда Берия наконец понял, что происходит, и обратился к Маленкову (своему старому другу) с просьбой выступить от его имени, Маленков молча повесил голову и нажал кнопку на своем столе. Хрущев сделал это заранее подготовленным сигналом для маршала Советского Союза Георгия Жукова и группы вооруженных офицеров в соседней комнате, которые ворвались и арестовали Берию.
Но где были люди Берии? Люди Берии в это время охраняли Кремль и отсутствовали. Берию продержали в специальной камере до ночи, а затем тайно вывезли в багажнике автомобиля. Его отвезли сначала на московскую гауптвахту, а затем в бункер штаба Московского военного округа. Министр обороны Николай Булганин приказал Кантемировской танковой и Таманской мотострелковой дивизиям двинуться на Москву, чтобы помешать силам безопасности, верным Берии, спасти его. Многие подчиненные, протеже и соратники Берии, в том числе Всеволод Меркулов, Богдан Кобулов, Сергей Гоглидзе, Владимир Деканозов, Павел Мешик и Лев Влодзимирский, также были арестованы, чтобы помешать им оказать помощь.
Правда" сообщила об аресте Берии только 10 июля, приписав это Маленкову и сославшись на "преступную деятельность Берии против партии и государства".
Берия и его подчиненные предстали перед "специальной судебной сессией" (специальное судебное присутствие) Верховного суда Советского Союза 23 декабря 1953 года без защитника и без права на апелляцию. Исход дела был предрешен.
Берия и все остальные обвиняемые были приговорены к смертной казни в день суда. Остальные шесть обвиняемых были расстреляны сразу после окончания суда. Это были Деканозов, Меркулов, Влодзимирский, Мешик, Гоглидзе и Кобулов. Берия был казнен отдельно; он якобы умолял, стоя на коленях, а затем рухнул на пол и зарыдал. Он был убит выстрелом в лоб генералом Павлом Батицким. Последние минуты его жизни были очень похожи на те, что пережил его предшественник, начальник НКВД Николай Ежов, который умолял о жизни перед казнью в 1940 году.
