Планетарная защита или защита Земли от столкновения с астероидами включает в себя два основных этапа: обнаружение опасных объектов и их удаление с орбиты планеты. На сегодняшний день существует большое количество предложений по защите Земли, но в основном в теории. Со своей стороны американское космическое агентство совместно с европейским уже на практике реализуют амбициозный проект, тестируя технологию отклонения астероидов, представляющих угрозу, с помощью «кинетического удара».
Миссия DART (Double Asteroid Redirection Test), запущенная 24 ноября, предназначена как раз для проверки метода изменения траектории движения астероида путем контролируемого тарана. Перед аппаратом стоимостью $325 млн. стоит задача на полной скорости врезаться в астероид, значительно превышающий его по размеру и гораздо больший по массе, и попытаться изменить орбиту небесного тела.
DART стартовал с космической базы Ванденберг в Калифорнии на борту ракеты SpaceX Falcon 9. Примерно через год, в конце сентября 2022 года космический корабль врежется в 160-метровый астероид Диморф, входящий в двойную систему и вращающийся вокруг основного астероида Дидим диаметром около 780 м. Ученые планируют проследить, насколько сильно такое столкновение способно изменить траекторию объекта. Ожидается, что это повлечет за собой небольшое смещение, которого будет достаточно, чтобы изменить период обращения астероида на несколько минут.
Двойная система астероидов не представляет никакой угрозы для Земли. Однако, ученые решили, что это идеальный кандидат для тестирования технологии, поскольку Диморфос примерно такого же размера, как астероид, который может представлять наиболее вероятную угрозу для Земли, а орбита объекта подходит для наблюдения и фиксирования результатов столкновения.
Космический аппарат миссии DART весом в 550 килограмм оснащен солнечными и звездными датчиками, камерой DRACO с апертурой 20,8 см, а также имеет 14 килограммовый спутник-кубсат LICIACube предоставленный Итальянским космическим агентством, который отделится от DART за 10 дней до столкновения и будет следить за процессом со стороны. До цели DART доберется на ксеноновых ионных двигателях.