Несколько лет назад Коэн и его коллега Грегори Уолтон попытались устроить собственный взрыв мотивации. Они взяли группу первокурсников Йельского университета и дали им прочитать безобидный набор журнальных статей. Включен одностраничный отчет от первого лица студента по имени Натан Джексон. История Джексона была краткой: он поступил в колледж, не зная, какую карьеру продолжить, полюбил математику и теперь сделал счастливую карьеру на математическом факультете университета. Рассказ включал небольшой биографический портрет Джексона: родной город, образование, дату рождения. Эта статья, как и другие, была совершенно забыта - за исключением одной микроскопической детали: для половины студентов дата рождения Натана Джексона была изменена, чтобы точно соответствовать дате рождения самих студентов. Прочитав статью, Коэн и Уолтон проверили отношение студентов к математике и измерили их настойчивость; то есть, как долго они хотели работать над неразрешимой математической задачей.
Когда пришли результаты, Коэн и Уолтон обнаружили, что группа, подобранная по дате рождения, имела значительно более позитивное отношение к математике и на целых 65 процентов дольше занималась неразрешимой проблемой. Более того, эти студенты не почувствовали никаких сознательных изменений. Совпадение дня рождения, по выражению Уолтона, «им не по зубам».
«Они сами проходили тест в комнате. Дверь была закрыта; они были социально изолированы, и все же [связь дня рождения] имела для них значение», - сказал Уолтон. «Они были не одни. Любовь и интерес к математике стали их частью. Они понятия не имели, почему. Внезапно это сделали мы, а не только я.
«Мы подозреваем, что эти события имеют большое значение, потому что они небольшие и косвенные», - продолжил Уолтон. «Если бы мы сказали им эту же информацию напрямую, если бы они ее заметили, это имело бы меньший эффект. Это не стратегически; мы не думаем об этом как о полезном, потому что мы даже не думаем об этом вообще. Это автоматически ".