В августе 2018 года с Земли был запущен зонд Parker Solar Probe. Спустя чуть более трех лет после запуска, космический аппарат начал испытывать небольшие проблемы и сложности.
Основной задачей Parker Solar Probe было изучение магнитного поля и области вокруг Солнца, где генерируется солнечный ветер. По мере того как он постепенно приближался к звезде, зонд очень быстро набирал скорость и в 2020 году официально стал самым быстрым объектом, когда-либо созданным человеком.
Огромная скорость связана с огромной опасностью. Обращаясь вокруг Солнца, Parker Solar Probe постоянно мчится в непосредственной близости от нашей Дневной звезды, окрестности которой заполнены космической пылью. По всей видимости, она не должна представлять никакой угрозы - ведь речь идет о пылинках диаметром в четыре раза меньше ширины человеческого волоса, оставленных астероидами и кометами, пересекающими Солнечную систему. Однако это не меняет того факта, что в сочетании с высокими скоростями движения зонда их влияние становится заметным.
Когда зонд, летящий со скоростью 147 км/с, сталкивается с пылинками, столкновение нагревает их, заставляя частицы испаряться и ионизироваться, превращаясь в плазму. Таким образом, можно сделать вывод, что Parker Solar Probe постоянно сталкивается с постоянным потоком плазмы.
Однако так получилось, что у Parker Solar Probe есть два прибора на борту, которые используются для изучения плотности электронов в солнечной короне. Благодаря им зонд также может исследовать влияние плазмы на себя.
Таким образом, оказалось, что плазма действительно может представлять проблему для зонда. Столкновения с некоторыми частицами космической пыли привели к появлению осколков краски и металлических опилок. Теоретически это не должно быть проблемой, но на самом деле такие осколки возле зонда могут мешать работе камер, используемых для навигации.
Проблема особенно значительна из-за того, что если отраженный солнечный свет от такой пылинки «ослепит» навигационную камеру на достаточно долгое время, может возникнуть ситуация, при которой зонд покажется нашей звезде из-за своего теплозащитного экрана. В такой Солнце просто расплавит беззащитный аппарат.
Было бы жаль, если бы это произошло, потому что Parker Solar Probe еще не показал всех своих возможностей. Во время последовательных прохождений около Солнца зонд будет регулярно бить рекорды скорости. 21 ноября Parker Solar Probe будет всего в 8,5 млн км от Солнца. На данный момент он будет двигаться с рекордной скоростью 163 км/с. Когда в 2025 году он приблизится к Солнцу на 6,9 миллиона км, его скорость достигнет значения 192 км/с. Вскоре этот рекорд никто не побьет.