Антонина собрала чемодан, с которым пару лет назад пришла к Виктору, свои картины и навсегда покинула свою малую родину. В городе на первое время она попросилась к Наташе, которая, выслушав историю подруги, сделала вывод:
- Да, Тонька, не повезло тебе со свекровью! Если бы не она, жили бы вы с Виктором до сих пор!
Антонина только вздыхала, она была полностью согласна с мнением Наташи.
- Что думаешь делать? - поинтересовалась подруга.
- Продам картины, сниму комнату, а дальше посмотрим... - пожав плечами, ответила Антонина.
Целыми днями Антонина писала, а по выходным стояла на ярмарке со своими произведениями искусства. Бывало, люди останавливались возле её картин и внимательно всматривались в пейзажи. Но чаще они проходили мимо. От проданных картин денег катастрофически не хватало на жизнь, не то, чтобы снять комнату. Но Антонина не сдавалась. Она тешила себя надеждой на счастливый случай. И он подвернулся...
Однажды, в предпраздничной новогодней суете возле неё остановился мужчина лет сорока пяти - пятидесяти. Вежливый, опрятный, он был одет по последней моде. Несмотря на невысокий рост и немолодые годы, он притягивал к себе внимание. Пройдя медленным шагом вдоль выставленных Тоней картин туда и обратно, он спросил:
- А кто художник?
- Я, - ответила девушка с надеждой в глазах на то, что мужчина купит её картину.
- Недурно, - оценил он её работу. - Весьма недурно.
- Вам что-то понравилось? - поинтересовалась Антонина.
- Это все Ваши картины? - игнорируя её вопрос и продолжая рассматривать полотна, уточнил незнакомец.
- Нет. Дома ещё остались.
- А можно их тоже посмотреть?
Антонину удивил вопрос мужчины и привёл в замешательство. Заметив растерянность девушки, незнакомец протянул руку художнице и представился:
- Баринов Михаил Александрович, искусствовед и коллекционер. Может быть, слышали моё имя?
Действительно, в городе это был известный человек. О нём ходило множество разных слухов. Говорили, что он очень богат, а в его большом доме находится огромное количество предметов старины. А ещё он был много раз женат, и у него трое детей от разных браков. Одни называли его подпольным миллионером, другие считали его бандитом, третьи молча завидовали его роскошной жизни. Никого его персона не оставляла равнодушным.
- Да, конечно, - ответила Тоня. - О Вас слагают легенды в нашем городе.
- Скорее, распускают слухи, - усмехнулся он. - Так что, Вы мне покажете остальные свои картины?
- С радостью, - сказала девушка. - Записывайте адрес!
- Я запомню.
Антонина назвала адрес Наташи и пригласила нового знакомого к шести часам. Весь день она не находила себе места. Тоня надеялась, что Баринов купит у неё хоть одну картину. Она по всей квартире расставила свои произведения и с нетерпением ждала его прихода. В назначенное время раздался звонок. Пока Тоня открывала дверь, она почувствовала, как от волнения участился её пульс и вспотели ладошки. Мужчина снял ботинки и прошёл в комнату. Внимательно осмотрев все работы, он заговорил.
- У меня к Вам есть деловое предложение. В ближайшем будущем я планирую открыть в нашем городе галерею, в которой буду проводить выставки-продажи. Сейчас я веду переговоры о помещении для галереи. Как только они будут завершены, мы займёмся подбором выставочных экспонатов. Меня привлекла Ваша манера написания пейзажа. Я бы хотел предложить Вам выставить несколько Ваших картин. Если они заинтересуют обывателя, мы привлечём остальные работы. Вы согласны сотрудничать со мной?
Антонина не верила своим ушам. Ей казалось, что это сон. От неожиданности и восторга она не могла вымолвить ни слова. Видя растерянность девушки, Баринов продолжил, осматриваясь по сторонам:
- Это Ваша квартира?
- Нет, - Антонина помотала головой. - Я детдомовская. На время попросилась пожить к подруге. Надеялась продать картины и снять комнату.
- Если Вы согласитесь на моё предложение, я предоставлю Вам жильё, где Вы сможете работать.
- Конечно, я согласна! - обрадовалась Антонина. - Я всегда мечтала о собственной выставке! А тут такой шанс!
- Тогда жду Вас завтра утром в офисе для подписания договора о сотрудничестве, - сказал Михаил Александрович и направился к выходу, но вдруг остановился и спросил. - А как Вас зовут?
- Антонина, - представилась она. - Вдовенкова Антонина Николаевна.
- До завтра, Антонина Николаевна, - по-деловому коротко попрощался Баринов и вышел.
Тоня ещё долго стояла в оцепенении. Когда первый шок прошёл, она начала прыгать и бегать по квартире с радостными выкриками. Именно в этот момент вернулась домой хозяйка квартиры. Застав подругу в приподнятом настроении, она поинтересовалась:
- Ты что, картины продала?
- Нет. Вот они! - девушка указала на импровизированную выставку в комнате.
- Тогда в чём причина твоего веселья? - удивилась Наташа.
- Ты даже не можешь себе представить, кто здесь был пятнадцать минут назад! - восторженно заявила Тоня и рассказала подруге о том, что с ней произошло?
Выслушав её внимательно, Наташа насторожилась.
- Ты уверена в правильности своего решения? О Баринове ходит много нехороших слухов. Может, не стоит с ним связываться?!
- Вот и именно, слухов! - повторила Антонина. - Он умный деловой воспитанный мужчина! Он создаёт впечатление законопослушного здравомыслящего человека. А люди, которые разносят сплетни о нём, просто ему завидуют.
Наташа всё ещё с недоверием смотрела на подругу, но, видя её непоколебимость в принятом решении, улыбнулась и сказала:
- Смотри, Тонька, не пожалей потом! Люди зря говорить не будут. Не бывает дыма без огня!