Самый экологичный способ получения ядерной энергии — это термоядерный синтез. Но он начинается при температуре и давлении, примерно таких, как в недрах Солнца. Создать такие условия на Земле совсем непросто, но есть надежда, что все получится.
Самый знаменитый проект получения термоядерной энергии — это международный проект ИТЭР. (Россия принимает в нем самое активное участие). Это — огромная установка, чья стоимость сегодня оценивается в 22 млрд евро. Чтобы запустить процесс на ИТЭР, плазму надо разогреть в токамаке — огромной полой баранке, где высокотемпературную плазму «держат на весу» мощные сверхпроводящие магниты. Недавно ИТЭР объявил о завершении 70% проекта. Это позволит проводить первые операции по разогреву плазмы. По заявлению Совета ИТЭР, следующей вехой станет «первая плазма»: она будет получена в 2025 году. В 2035 году реактор должен выйти на полную мощность и будет производить больше энергии, чем потребляет. Но это еще не скоро.
Разогреть плазму до нужной температуры можно не только в токамаке. Например, лазерным излучением. Такая установка разрабатывается в Национальной лаборатории им. Лоуренса в Ливерморе, США. Научный комплекс National Ignition Facility (NIF) за несколько миллиардных долей секунды усиливает и фокусирует 192 мощных лазера на мишени размером несколько квадратных сантиметров. Температура мишени превышает 100 миллионов градусов, давление — 100 миллиардов атмосфер. Этого достаточно, чтобы началась термоядерная реакция. Главная проблема — затраты энергии на разогрев мишени должны быть меньше (желательно, гораздо меньше), чем энергия выделяемая при термоядерном синтезе. Иначе процесс не производит энергию, а тратит. Как сообщила Ливерморская лаборатория, на NIF поставлен новый рекорд: летние эксперименты показали в 8 раз более высокий энергетический выход, чем во время весенних опытов 2021 года и в 25 раз выше результатов 2018 года. Выход превысил 1,3 мегаджоуля. Это серьезный шаг вперед. Хотя пока еще нельзя говорить, что NIF может устойчиво производить энергию.
А вот небольшой (по меркам термоядерных установок) стартап Helion Energy планирует запустить свой термоядерный реактор в 2024 году. Установка, созданная Helion Energy — реактор Trenta — использует другой принцип. Плазма разогревается в двух источниках, и ее потоки сталкиваются в камере сгорания. В ней достигаются условия, при которых начинается термоядерный синтез и выделяется энергия. Helion Energy привлек в начале ноября $500 миллионов и рассчитывает еще на $1,7 миллиарда. Trenta создает те же 100 миллионов градусов, что и NIF. Но эти «градусы» много дешевле. Сейчас «перезарядка» реактора занимает 10 минут, но усовершенствованная установка должна «стрелять» каждую секунду. При такой «скорострельности» она может выдавать энергию непрерывно.
Может так случиться, что небольшой коммерческий проект Helion Energy первым достигнет энергетической самоокупаемости термоядерной установки, опередив и государственные, и международные программы. А если Helion Energy притормозит, его может опередить другой стартап — Commonwealth Fusion Systems, созданный физиками из Массачусетского технологического института. Запустить свою установку эта компания планирует в 2025 году.