«Дети Арбата» – известный роман-трилогия Анатолия Рыбакова о жизни молодого советского поколения в 1930-1940-х годах. Роман был написан в 1960-х годах, но увидел свет спустя двадцать лет. Его публикация произвела фурор и стала настоящим открытием, несмотря на то, что страшная правда о репрессиях сталинского периода уже была известна людям того времени. Но история, рассказанная Рыбаковым, потрясла читателей подробным, правдивым, художественным изображением личных трагедий отдельно взятых людей на фоне масштабных перемен внутри и вне страны.
Главный герой, молодой человек, идейный коммунист Саша стал жертвой маховика репрессий без всякой видимой причины. За несколько неосторожных фраз и неудачных эпиграмм он попал в тюрьму, а затем – в лагеря. Из смелого, уверенного юноши он превратился в забитого, испуганного человека, который потерял не только свободу, но и внутренний, идейный стержень, который до сих пор поддерживал его.
Судьбы его друзей тоже были сломлены в ходе репрессий: одни потеряли своих родных, другие сами превратились в доносчиков и предателей. На примере обычных советских людей автор показывает, что настоящая трагедия 1930-х годов разворачивалась не столько в тюрьмах и лагерях, сколько в душах молодого поколения, которое искренно верило в «светлое коммунистическое будущее», а потом по нелепым причинам оказалось в застенках и в положении «врага народа».
Вторая и третья части трилогии называются «Страх» и «Прах и пепел» – символы того, что осталось от надежд детей Арбата. Рыбаков исподволь подводит читателей к мысли, что причина национальной трагедии 1930-х годов во многом заключалась в том, что животный страх людей перед арестом и смертью заставлял их совершать немыслимо страшные поступки, которые в условиях мирного существования им бы и в страшном сне не приснились.
Поняв призрачность своих надежд на новую жизнь, они столкнулись с внутренней пустотой. Поэтому люди оказались бессильны перед внешним давлением и были вынуждены пойти на сделку с собственной совестью. Но к счастью, не все полностью сломились под гнетом масштабной беды. Возлюбленная Саши Варя – не идеальная девушка, но она помогала тем, кому могла, и благодаря этому осталась человеком в полном смысле этого слова. А Саша, пройдя через страшные испытания лагерного заключения, почти добровольно принял смерть на войне, оставшись рядом с Варей.