Каролина Отеро родилась в 1868 году в нищей испанской семье. Ее воспитывала мать-одиночка, едва сводя концы с концами. В десять лет Каролину изнасиловал сапожник, избив девочку до такой степени, что выжила она лишь чудом.
«Мы прочитали подробные показания Августины об этом происшествии (девочке было тогда десять лет). Она рассказала, что жила подаянием, а в тот вечер шла по дороге с корзинкой для милостыни, где лежали собранные ею за день куски черствого хлеба. Преступление произошло между десятью и одиннадцатью вечера. Один или два раза она крикнула: „На помощь, крестная!“ Этот жалобный призыв услышали две женщины, оказавшиеся поблизости, и одна из них, согласно показаниям обеих, ответила: „Идем-идем!“ Женщины прибежали, и преступник, узнанный ими, бросился прочь. Они подняли Августину и отвели домой, боясь, что несчастная девочка умрет по дороге, потому что она была в ужасном состоянии. Правосудие упорно разыскивало виновного, но безуспешно: поняв, что был узнан, преступник скрылся из тех мест — вероятно, уехал в Америку». Из книги «Прекрасная Отеро» Посадас Кармен
В 12 лет устав от постоянных соседских перешептываний за спиной и нищеты Каролина решает примкнуть к труппе бродячих артистов. Там она сошлась с одним из артистов. Ее партнер научил ее не только танцевать, но и склонил к тому чтобы девушка занялась проституцией.
Так продолжалось 8 лет, пока в Барселоне не нашла себе первого богатого покровителя - тот перевез ее в Марсель и занялся ее воспитанием. Он же позволил ей учиться танцевать у известных французских танцовщиц и танцоров. Исчерпав возможности своего поклонника Каролин оставила его и отправилась в Париж. Там она смогла устроиться в знаменитое варьете-кабаре «Фоли-Бержер», несмотря на уже не подходящий для кабаре возраст - 21 год.
На самом деле ей действительно повезло, кабаре как раз искали исполнительницу испанских танцев и они закрыли глаза даже на нее уже "приличный" возраст. Через год после поступления в труппу варьете, она создала принесший ей первое признание, сольный номер. Она настолько ошеломила зрителей, своим талантом, что получила на всю свою оставшуюся жизнь имя «Белла» («Прекрасная»).
Как раз в этот момент в ее жизни появляется Эрнест Джургенс - известный импресарио. Увидев танцующую Августину, он решает сделать из нее знаменитость. Были наняты учителя светских манер, танцев. Джургенс постарался огранить свой алмаз до совершенства.
Первое выступление Каролин Эрнест решил устроить в Америке. Это объяснялось просто: американская публика менее требовательная и придирчивая, и плохо знакома с европейскими танцами и песнями.
Перед выступлением Джургенс организовал широкую рекламную компанию для которой старательно "улучшил" историю жизни Каролин. В итоге на американскую сцену с испанскими танцами вышла андалузская графиня, любовница короля Альфонса XII некая Каролина Отеро. Ее проникновенные испанские танцы и чувственные французские песни, очаровательный душевный голос и необузданная страсть, дополняемые ее красотой и шармом захватили сердца и души американской публики.
Каролина быстро стала популярной. Многочисленные выступление ее приносили Джургенсу огромные деньги из которых лишь малая часть доходила до самой Каролин. Джургенс был доволен своим бизнесом, но женского внимания Каролины ему не хватало.
Вот только взор самой танцовщицы был направлен отнюдь не на него. Осознавшая что она действительно популярна Каролина поняла что ее путь к состоянию лежит вовсе не через танцы. Богатые поклонники, вот кто смогут дать ей все.
Так и не получивший ответ на свои чувства Джургенс в итоге покончил с собой, но Каролину было уже не остановить.
Впрочем, он был не единственным — ходили слухи, что шесть мужчин в разное время свели счеты с жизнью после того, как прекрасная Отеро отказала им.
Любовниками Каролины становились только самые богатые и влиятельные мужчины эпохи — те, кто мог обеспечить ей роскошную жизнь и заставить навсегда забыть о нищете, в которой она родилась.
Ходили слухи о ее связях с последним германским императором Вильгельмом II, Великим Князем Николаем Александровичем, королями Эдуардом VII, Леопольдом II, Альфонсо XIII.
Так, к примеру, один из влиятельных американцев Уильям Вандербильт на устроенном в честь нее торжественном ужине, каждому приглашенному приказал подать блюдо с устрицей, в раковине которой находилась жемчужина. К концу торжества вес извлеченного из раковин натурального жемчуга составил 2 кг. От него же Белла получила в подарок роскошную комфортабельную яхту и виллу на побережье Атлантики.
А один из высокопоставленных японских поклонников подарил ей целый остров в Тихом океане.
И все же главным азартом Каролин был не мужчины, танцы или деньги. Она была страстным игроком оставляя в казино целое состояние, с 1895-го по 1948 год она была вынуждена продать с аукциона свое последнее имущество и перебраться в гостиницу. В Монте-Карло она проиграла около 40 млн долларов. Когда ей не хватало денег, она расплачивалась драгоценностями: колье Марии Антуанетты, ожерелье Леониды ле Бланк, нить черного жемчуга весом два килограмма (подарок восточного принца), диадема с тридцатью бриллиантами в три ряда, чайный сервиз из чистого золота, подаренный царем Николаем…
Все это кануло в жерло ее азарта. Она проиграла все, что досталось ей от поклонников, и умерла, будучи совсем нищей и не дожив семь месяцев до своего девяностосемилетия.