- Я нарекаю тебя своей преемницей, - старейшина Ортана протянула молодой орчанке посох с навершием в виде головы рыси. – Заботься о своем народе, храни его традиции и преумножай его богатства и мудрость.
Нитари с торжествующим воплем вскинула руку с посохом, и орки ответили ей дружным ревом, приветствуя ту, которую впоследствии назовут Принцессой гор и Зеленой луной.
Когда Нитари лишилась родителей, ей не было и восьми зим. Их и еще трех соплеменников погребла под собой лавина, спустившаяся с Трехрогой горы. Мудрая Ортана взяла девочку в свой дом.
- Духи природы не добры и не злы, - пояснила старейшина малышке, – они просто не замечают нас. Когда дух Трехрогой горы затевает ссору с духом Скалистого пика, они заботятся о жителях долин не больше, чем два дерущихся орчонка – о ползающих в траве муравьях.
Все, что мы можем сделать, это постараться узнать как можно больше про нрав и обычаи этих могущественных существ. А пока запомни, что обычно духи весьма несдержанны. Раскаты грома, грохот водопада и рев ветра – признаки приближающейся опасности, и тот, кто внимателен и чуток, сможет избежать многих бед.
Вместе со своими сверстницами Нитари ходила к лучшим мастерицам селения, чтобы брать уроки ремесла, но ее не увлекли ни плетение корзин, ни лепка горшков, ни ткачество. В конце концов, она объявила наставнице, что хочет учиться стрелять из лука, ездить верхом и драться вместе с мальчишками.
Орчата сперва подняли Нитари на смех, но два-три носа, разбитые маленькими сильными кулачками, убедили парнишек, что новенькая достойна быть в их ватаге.
Она не боялась крови, а боль лишь злила ее, но не останавливала.
- В тебе есть частица пламени, - говорила Ортана воспитаннице, - она дарит тебе ярость и силу. Это ценные качества, но их недостаточно.
Раз в луну один из наставников уводил всех орчат – и мальчишек, и девчонок – из селения на несколько дней. В этих коротких походах малыши осматривали земли племени, учились отличать ядовитые растения от съедобных, разводить костер даже в ненастную погоду и строить шалаши, в которых можно было укрыться от дождя и снега.
После двенадцатой зимы детей уже отпускали одних, давая задание: принести ленту, привязанную к верхушке дерева в двух днях пути; нарвать плодов в дальней роще; собрать целебные травы, растущие на склоне горы.
Нитари никогда не жаловалась на усталость и не боялась ночевать в лесу одна. Как быстрая серна неслась она по тропам, всегда возвращаясь в числе первых.
- В тебе есть частица воздуха, - говорила ей мудрая Ортана, - она дарует тебе легкость и стремление во что бы то ни стало достигнуть цели. Это ценные качества, но их мало.
После наступления четырнадцатой весны орчатам объявляли, что от первых листьев до первого снега они сами станут добывать себе пропитание. Нитари научилась ставить силки и могла часами сидеть на берегу реки с острогой, подкарауливая неосторожных форелей.
- В тебе есть частица земли, - сказала Ортана девушке, когда та впервые принесла в селение полную корзину рыбы, – она дарует тебе терпение и стойкость. Это ценные качества, милая, но и их мало.
Изо всех сил старалась Нитари стать лучшей и добивалась своего. А мед похвал, даруемый ей учителями и односельчанами, не кружил девушке голову, ведь в нем всегда присутствовала полынная капля горечи «этого мало, дорогая» от любимой наставницы.
Когда Нитари встретила шестнадцатую весну, ей стали поручать малышей, которых она учила стрелять из лука, метать топор и ездить верхом.
В тот день девушка оседлала двух лошадей – резвую Ночь для себя и приземистого Грома для орчонка Карата. Этот малыш рос слабым и болезненным. Его рукам было не под силу натянуть тугую тетиву или поднять меч. Мудрая Ортана говорила, что каждому орку дарован особый талант, поэтому Нитари терпеливо искала искру дара в своем подопечном. «Из крошечного семени может вырасти могучая сосна, нужно лишь побольше тепла», - повторяла про себя девушка слова наставницы.
Несколько недель назад Нитари заметила, с каким восторгом взирает Карат на лошадей и убедила боязливого орчонка впервые сеть в седло. Теперь же она смотрела на малыша с гордостью: он больше не цеплялся за шею коня, не дергал бестолково поводья и держался вполне уверенно.
Вместе они объехали долину, перепрыгнули несколько поваленных деревьев и свернули на дорогу, ведущую к селению. Когда до ворот оставалось чуть более перелета стрелы, Нитари предложила:
- Давай наперегонки! Только, чур, ты уже большой, поэтому фору давать не стану! Догоняй!
Быстроногая Ночь легко обошла Грома, поэтому девушка то и дело оборачивалась, дабы убедиться, что с ее подопечным все в порядке, и с удивлением заметила, как преобразился Карат: казалось, малыш впервые в жизни напрочь забыл о страхе и теперь наслаждался быстрой скачкой, думая лишь о том, как прийти первым. Видя этот восторг и азарт, Нитари сделала то, чего никогда не делала раньше – придержала лошадь, позволив орчонку выиграть.
- Я выиграл, я выиграл! – приплясывал Карат вокруг Грома. – Я обогнал саму Нитари!
- Молодец, - похвалила девушка орчонка и, не удержавшись, обняла его. – Ты станешь великим наездником. А теперь, - она вытащила из кармана яблоко и протянула его мальчику, - угости Грома. Он вообще-то тоже участвовал в гонке.
Орчонок расхохотался и повел обеих лошадей к конюшне.
Ортана, наблюдавшая за этой сценой с крыльца своего дома, подозвала Нитари к себе.
- В тебе есть частица воды, дорогая, - старейшина погладила девушку по щеке. – Она дарует тебе податливость и подсказывает, когда нужно уступить. Теперь ты готова. В следующую полную луну я назову тебя своей преемницей.
В тот момент Нитари сожалела лишь об одном – что не может как малыш Карат заплясать на траве, крича: «Я победила!»