Следующий момент, которого мы должны коснуться, имеет большее значение, чем кажется. Если бы вся человеческая спекуляция должна была пройти через эти три стадии, мы могли бы предположить, что ее различные ветви, всегда очень неравномерно развитые, не могли бы одновременно переходить с одной стадии на другую. Должен был существовать определенный порядок последовательности, в котором различные науки вступали бы сначала в метафизическую, а затем в чисто позитивную стадию; и этот порядок Конт продолжает исследовать. Результатом является его замечательная концепция масштаба подчинения наук, являющегося порядком логической зависимости тех, которые следуют, от тех, которые предшествуют. На первый взгляд не очевидно, как простая классификация наук может быть не просто подспорьем в их изучении, но и сама по себе важной частью совокупности доктрин; классификация, однако, является очень важной частью философии М. Конта.
Сначала он проводит различие между абстрактными и конкретными науками. Абстрактные науки имеют дело с законами, которые управляют элементарными фактами природы; законы, от которых, конечно, должны зависеть все реально реализованные явления, но которые были бы одинаково совместимы со многими другими комбинациями, чем те, которые действительно происходят. Конкретные науки, напротив, занимаются только конкретными комбинациями явлений, которые встречаются в существовании. Например; минералы, из которых состоит наша планета или которые находятся на ней, были произведены и удерживаются вместе законами механического агрегирования и законами химического соединения. Задача абстрактных наук, физики и химии, состоит в том, чтобы установить эти законы: выяснить, как и при каких условиях тела могут объединяться, и каковы возможные способы и результаты химического соединения. Подавляющее большинство этих скоплений и комбинаций происходит, насколько нам известно, только в наших лабораториях; с ними конкретная наука, Минералогия, не имеет ничего общего. Его бизнес связан с теми агрегатами и теми химическими соединениями, которые образуются сами по себе или были в какой-то период сформированы в естественном мире. Опять же, физиология, абстрактная наука, исследует с помощью доступных ей средств общие законы организации и жизни. Эти законы определяют, какие живые существа возможны, и поддерживают существование и определяют феномены тех, которые действительно существуют: но они были бы одинаково способны поддерживать существование растений и животных, очень отличающихся от них. Конкретные науки, Зоология и ботаника, ограничиваются видами, которые действительно существуют или могут быть доказаны как действительно существовавшие: и не заботятся о том, как даже они будут вести себя при любых обстоятельствах, но только при тех, которые действительно имеют место. Они излагают действительный способ существования растений и животных, явления, которые они фактически представляют: но они излагают все это и одновременно принимают во внимание все реальное существование каждого вида, какими бы различными ни были конечные законы, от которых он зависит, и к какому бы количеству различных абстрактных наук эти законы ни принадлежали. Существование финикового дерева или льва является совместным результатом многих законов природы, физических, химических, биологических и даже астрономических. Абстрактная наука имеет дело с этими законами отдельно, но рассматривает каждый из них во всех его аспектах, во всех его возможностях действия: конкретная наука рассматривает их только в сочетании и постольку, поскольку они существуют и проявляются в животных или растениях, о которых мы имеем опыт. Отличительные признаки этих двух понятий суммируются М. Контом в выражении, что конкретная наука относится к Существам или Объектам, абстрактная наука-к Событиям.[2]
Конкретные науки неизбежно находятся на более позднем этапе своего развития, чем абстрактные науки, от которых они зависят. Не то чтобы их начали изучать позже; напротив, они культивируются раньше всех, поскольку в наших абстрактных исследованиях мы обязательно исходим из спонтанных фактов. Но хотя мы можем делать эмпирические обобщения, мы не можем сформировать научную теорию конкретных явлений до тех пор, пока не будут впервые известны законы, которые управляют ими и объясняют их; и эти законы являются предметом абстрактных наук. Следовательно, нет ни одного конкретного исследования (если мы не считаем астрономию среди них), которое до настоящего времени получило свое окончательное научное оформление или может считаться наукой, кроме как в очень широком смысле, а только материалами для науки: частично из-за недостаточности фактов, но больше, потому что абстрактные науки, за исключением тех, которые находятся в самом начале шкалы, не достигли степени совершенства, необходимой для того, чтобы сделать возможными реальные конкретные науки.