Такое резюме, действительно, сокращает длительный процесс освобождения, от которого все еще пришлось страдать восемнадцатому веку; и оно также недостаточно настаивает на том, в какой степени старая идея государственного контроля все еще господствовала во внешней торговой политике. Меркантилизм все еще был в расцвете, когда Адам Смит начал писать. Немногие важные государственные деятели до младшего Питта узнали секрет его заблуждений; и, действительно, главным основанием для разногласий между Чатемом и Берком было подозрение первого в том, что Берк принял вредную доктрину свободной торговли. Меркантилизм во времена Локка-это не простая ошибка, согласно которой богатство состоит в слитках, а настойчивое требование сохранения торгового баланса. Отчасти это, несомненно, было выведено из методов старой политической арифметики таких людей, как Петти и Давенант; индивид ищет баланс в конце своего годового отчета, и поэтому государство тоже должно иметь баланс. "Королевство, - сказал Локк, - богатеет или беднеет точно так же, как фермер, и никак иначе"; и хотя в некотором смысле это совершенно верно, значение, придаваемое ему меркантилистами, заключалось в том, что иностранное конкуренция означала национальную слабость. Они не могли придумать коммерческой сделки, которая была бы выгодна обеим сторонам. Нации процветают за счет друг друга; поэтому торговля шерстью в Ирландии неизбежно влечет за собой безработицу в Англии. Даже Давенант, который во многих отношениях был на верном пути к свободной торговле, был в этой проблеме непреклонен. Защита была необходима на колониальном рынке, ибо, если бы торговля колониями не велась через Англию, они могли бы стать опасными конкурентами. Таким образом, Ирландия и Америка были принесены в жертву страху британских торговцев, с неизбежным результатом, который репрессии привели к очевидным поискам средств правовой защиты.
Здесь может показаться, что Адам Смит мог внести свой вклад в новизну; однако нет ничего более определенного, чем то, что его полное представление о мире как о единственной истинной единице маркетинга было полностью понято до него. В 1691 году сэр Дадли Норт опубликовал свои рассуждения о торговле. В этом он ясно видит, что коммерческие барьеры между Великобританией и Францией в основном так же бессмысленны, как и коммерческие барьеры между Йоркширом и Мидлсекс. Действительно, в каком-то смысле Норт идет даже дальше Адама Смита, поскольку он выступает против законов о ростовщичестве в терминах, от которых Бентам вряд ли отрекся бы. Десять лет спустя анонимный автор в трактате, озаглавленном "Соображения по ост-Индской торговле" (1701) не питает иллюзий по поводу зла монополии. Он с поразительной ясностью видит, что реальная проблема заключается не в том, чтобы любой ценой поддерживать отрасли, которыми на самом деле обладает нация, а в том, чтобы национальный капитал применялся наиболее эффективными способами. Так же и Хьюм отверг коммерческую теорию с презрительным замечанием, что она пытается удержать воду выше ее надлежащего уровня. Такер, как уже отмечалось, был свободным торговцем, и его мнение об американской войне было таким же безумным, как и у тех, кто сражался "под мирным Крестом, чтобы вернуть Святую Землю".; и он призывал, действительно, пророчествовал, к союзу с Ирландией в интересах коммерческой дружбы. Не следует забывать и о том, что физиократы делали упор на свободную торговлю. Сейчас нет никаких доказательств того, что Адам Смит был обязан этим восприятием своему знакомству с Кенэ и Тюрго; но они вполне могли подтвердить его в этом, и они показывают, что более древняя философия подвергалась нападкам со всех сторон.
Мы также не должны упускать из виду общую атмосферу того времени. В целом его возраст был консервативным, убежденным, без должных оснований, что счастье не зависит от рождения или богатства и что естественный закон каким-то образом может быть оправдан существующими институтами. Поэты, такие как Поуп, воспевали ту малую часть жизни, которую короли и законы могут надеяться вылечить; и это отношение написано в общем отсутствии экономического законодательства в тот период. В религиозном плане Церковь превозносила статус-кво; и там, где, как и в случае с Уэсли, произошел бунт, его импульс направил разум к источнику спасения в индивидуальном акте. Действительно, можно в целом утверждать, что религиозные учителя действовали как социальное снотворное. Там, где накапливались богатства, их можно было рассматривать как благословение Божье; там, где их не было, можно было подчеркнуть их незначительность для вечного счастья. Ранняя атака Берка на систему, которая осудила "двести тысяч невинных людей ... к столь невыносимому рабству" было, по правде говоря, оправданием существующий порядок. Социальный вопрос, который в прошлом веке ставили перед собой такие люди, как Беллерс и Уинстенли, выпал из поля зрения до последней четверти века. Иными словами, не было возможности организованного сопротивления силе индивидуализма; и сопротивление вряд ли могло быть услышано, как только ресурсы промышленной революции были задействованы. Люди с чем-то сродни экстазу открывали для себя возможности новых изобретений; и когда прозвучал протест против причиняемых ими страданий, ему ответили, что они представляют собой действие того естественного закона, благодаря которому энергия людей может привести их к успеху. И недовольству можно было легко, как в случае со святым Уилберфорсом, противостоять утверждением, что это было восстание против воли Божьей.