Немногие жизни представляют более великолепно, чем жизнь Адама Смита, спекулятивный идеал беспристрастного изучения философии. Ему повезло с учителями и друзьями. В Глазго он был самым ученик Фрэнсиса Хатчсона; и даже если его ничему не учили в Оксфорде, по крайней мере шесть лет досуга давали ему широкие возможности учиться. Его профессорская должность в Глазго не только свела его с такими людьми, как Хьюм, но и позволила ему общаться с группой деловых людей, чьи либеральные взгляды на торговлю, несомненно, укрепили, если не породили, его собственные либеральные взгляды. В Глазго тоже в 1759 году он опубликовал свою теорию моральных чувств, написанная с достаточной силой стиля, чтобы скрыть ее внутреннюю бедность мысли. Книга сразу же принесла ему выдающуюся репутацию среди публики, которая превозносила изящество дикции выше всех литературных достоинств. Непостоянный Чарльз Таунсенд сделал его наставником герцога Буклеха, благодаря которому Смит не только обеспечил себе сравнительное благосостояние до конца своих дней, но и совершил турне по Франции, в ходе которого познакомился в лучшем виде с самым блестящим обществом Европы. Зародыш его Богатства народов уже были спрятаны в тех лекциях в Глазго, которые мистер Каннан так счастливо восстановил для нас; и именно в момент досуга во Франции он принялся за работу, чтобы систематизировать их. На самом деле нельзя сказать, что французы, с которыми он встречался, Тюрго, Кенэ и Дюпон де Немур, сделали больше, чем подтвердили истины, которым он уже учил. Когда он вернулся в Шотландию и компетентность, десять лет постоянного труда были необходимы, прежде чем Богатство наций была завершена. После его публикации в 1776 году Адам Смит мало что делал, кроме как выполнял административные обязанности на незначительной, но прибыльной должности в таможне. До самого конца, действительно, он никогда полностью не терял надежды, предвещаемой прежде всего в Моральных Чувствах о завершении гигантского обзора цивилизованных институтов. Но он работал медленно, и его здоровье никогда не было крепким. Ему было достаточно того, что он написал свою книгу и дорожил дружбой, какой мало кому дано обладать. Хьюм и Берк, юрист Миллар, Джеймс Уатт, печатник Фоулис, химик Блэк и Хаттон с геологической славой—это завидный круг. Он был близко знаком с Тюрго и посетил Вольтера на Женевском озере. Хьюм сказал ему, что его книга обладает "глубиной и основательностью и проницательность"; младший Питт консультировался с ним по общественным делам. Немногие люди жили в таком счастливом покое в самом центре того, что было самым знаменитым в их эпоху.
Здесь нас меньше интересуют конкретные экономические детали Богатства наций чем с его общим отношением к государству. Но здесь следует отметить ограничение на критику. Человек, о котором пишет Смит, - это человек в поисках богатства; по определению экономический мотив доминирует в его действиях. Таким образом, такое оскорбление, которым его осыпал Раскин, действительно не относится к тому моменту, когда он имеет в виду свою цель. Что фактически он делает, так это предполагает существование естественного экономического порядка, который стремится, когда его не сдерживают противоположные тенденции, обеспечить счастье людей. "Тот порядок вещей, который навязывает необходимость вообще, - пишет он, -"... это в каждой конкретной стране поощряется естественными наклонностями человека"; и он продолжает объяснять, к чему бы это привело, "если бы человеческие институты никогда не препятствовали этим естественным наклонностям". "Все системы либо предпочтения, либо ограничения, поэтому, будучи таким образом полностью отнятым, - снова пишет он, - очевидная и простая система естественной свободы устанавливается сама по себе. Каждый человек, до тех пор пока он не нарушает законы справедливости, остается совершенно свободным преследовать свои собственные интересы по-своему.... Суверен полностью освобождается от обязанности, при попытке выполнить которую он всегда должен подвергаться бесчисленным заблуждениям и для надлежащего выполнения которой никогда не будет достаточно человеческой мудрости или знаний; обязанность руководить промышленностью частных лиц и направлять ее на занятия, наиболее соответствующие интересам общества".
В этой концепции у государства есть только три функции—защита, правосудие и "обязанность возводить и поддерживать определенные общественные работы и определенные общественные институты, которые никогда не могут быть в интересах какого-либо отдельного лица или небольшого числа людей". Государство, по сути, состоит в том, чтобы просто обеспечить атмосферу, в которой возможно производство. Смит также не скрывает своей мысли о том, что основная функция правосудия это защита собственности. "Богатство богатых, - писал он, - возбуждает негодование бедных, которыми часто движет нужда и побуждает зависть вторгаться в их владения. Только под покровительством гражданского магистрата владелец этой ценной собственности, приобретенной трудом многих лет или, возможно, многих последующих поколений, может спокойно спать одну ночь". Это отношение, действительно, усиливается его постоянным ощущением того, что капитал, делающий возможной новую производительность, является результатом человеческих жертв; таким образом, защитить его-значит защитить сами источники богатства. И даже если государству поручено образование и профилактика заболеваний, это скорее для общей пользы, которую они приносят, и сомнения в том, что частное предпринимательство сочтет их прибыльными, чем как выражение общего правила. Коллективные усилия любого рода пробудили в нем глубокое недоверие. Торговые правила, такие как ограничение ученичества, он осудил как "явное посягательство на справедливую свободу рабочего и тех, кто может быть расположен нанять его". Даже учебные заведения есть подозрения на том основании—что вполне естественно после его собственного оксфордского опыта,—что их возможности комфорта могут ослабить естественную энергию людей.