Рано утром, тьма ночи только начала отступать, в комнату вошёл Хелер.
— Долго ты спишь, — усмехнулся он. — Нужно быть в зале до того, как соберётся ближний круг.
— Я могу там присутствовать? — Родвир скрыл радость.
— Конечно, тебе же надо понять, кто есть кто, — удивился Хелер. — А как ты это сделаешь, не познакомившись с подозреваемыми? Собирайся и идём.
— С радостью.
Пока шли к тёмной зале, хорошо знакомой Родвиру, а именно там проходили собрания ближнего круга, Хелер был молчалив и печален.
— Что с тобой? — спросил Родвир.
— Да так, — уклонился от ответа Хелер.
— А всё же? — Родвир настаивал.
Хелер посмотрел на него, подумал, сильно сжал челюсти и, решившись, ответил:
— Понимаешь, ближний круг — это самые влиятельные, важные, надёжные люди в городе. Так всегда было. Так считается. Они — последняя надежда, что ли, — Хелер сжал кулаки. — Им доверяют свои жизни. И я доверяю. А сейчас получается, что кто-то из них, а может и не один, грязный убийца. Предатель. Какое теперь может быть доверие? Ко всем! Скажи, какое? Как можно бороться с внешним врагом, если не уверен в том, кто защищает тебе спину? Если в любую минуту ожидаешь удар ножа в эту самую спину. Ты понимаешь?
— Понимаю… Мы его найдём. Или их. Обязательно.
— Найдём, — печально ответил Хелер, — конечно найдём. А это чувство… того, что тебя предали… уйдёт?
— Не знаю.
Они пришли, как и собирались, первые. Посреди зала стоял длинный стол, вокруг которого стояло семь стульев. На столе горели свечи. Заняли место в самом тёмном углу, скрывшись от ненужных взглядов. Стали ждать.
— А ты разве не должен занять своё место за столом? — спросил Родвир.
— Не должен, я не вхожу в ближний круг.
— Как это? — удивился Родвир.
— Мне не интересна власть, — пояснил Хелер. — Моя страсть другая. Травы, история, тайны. Ближний круг отнимает слишком много времени. Поэтому, когда Гранселан предложил мне в него войти, с год назад, я отказался. К тому же, в нём уже и без меня есть знахарь.
— Имеешь в виду Лаге.
— Ага.
— Ты здесь родился? — Родвира всё больше подмывало узнать прошлое Хелера, он чувствовал в нём тщательно скрываемую тайну.
— Нет, я родился далеко отсюда…
— Где?
— Когда-нибудь расскажу тебе свою историю, возможно, — уклончиво ответил Хелер. — Здесь я лет семь живу. Мы как-то быстро подружились с Гранселаном. Не знаю, что этому способствовало, но вот так… получилось. Он приютил меня, когда я в этом отчаянно нуждался. Сейчас тихо! — шёпотом добавил он.
В залу заглянула испуганная мальчишеская голова. Увидела, что никого нет, выдохнула с облегчением. Зашёл молодой, лет двадцати, паренёк. Невысокий, веснушчатый, лопоухий, постоянно озирающийся по сторонам. Рыжие вихры торчали во все стороны. Перед самым столом он в очередной раз оглянулся на дверь. Вздохнул. Сел на крайний стул.
— Это Гард, — прошептал Хелер на ухо Родвиру. — Честно сказать, не знаю, за что его держит Гранселан. Пуглив, вороват. С теми, кто ниже него надменен. Перед теми, кто выше — пресмыкается. Внешностью не вышел. Да и умом не блещет, — хмыкнул Хелер. — Поговаривают, что он сын вельможи из Хардхеда. Отец, дескать, его отправил сюда… на перевоспитание. Правда или нет, не знаю. Гранселана об этом не спрашивал, так как парень этот мне абсолютно не интересен. Тем не менее, он командует всем замковым хозяйством. Кухня, слуги, кастелян и прочие. Справляется. Говорят, он окончил университет в столице… Вот тут я сильно сомневаюсь. Общался с ним… туп как пробка!
— Он может быть убийцей? — так же тихо спросил Родвир.
— Сомневаюсь. Для этого он слишком труслив. Конечно яд… оружие именно таких мерзавцев. Но спуститься с крыши и подняться обратно…
В залу вошёл Форестер. Энергично, пружинисто, уверенно он прошёл к столу. Сел, не обратив ни малейшего внимания на Гарда. Тот же в ответ приподнялся на стуле, раскланялся и сел обратно.
— Видишь, — не сдержал смешок Хелер. — С Форестером ты уже познакомился. Наш главный лесничий. По слухам, его егеря знают в окрестных лесах каждое дерево, каждую тропинку. Не удивлюсь, если и каждого зверя. Он сам ни в чём не уступает, а то и превосходит многих. Охотник, следопыт, опытный боец. Участвовал в прошлой войне, где многократно отличился. С детства воспитывался вместе с Гранселаном и Грегори. У них даже соревнование было, кто самый лучший. Дружили они, значит. Там, в комнате, когда обнаружили тело, Форестер был одним из первых… Как он сокрушался. Ты бы видел… Он сразу вызвался расследовать его смерть. Впрочем, лучшей кандидатуры было не придумать. Он червя найдёт в куче навоза. Нужного червя, — добавил он после недолгого молчания.
По зале просеменил маленький толстенький человек с поросячьим лицом. Родвир вспомнил, что однажды его уже видел.
«Кассер», — вспомнил он имя.
— Кассер, — заговорил Хелер совсем тихо, чтобы не привлекать внимание. — Неопределённого возраста. Тёмного прошлого. Казначей наш. Хитрый, скользкий тип. Деньги делает буквально из воздуха. Чем и привлёк Гранселана. Барон, в своё время, вытащил этого субъекта из петли, в которой он обязательно болтался бы за обман высокопоставленного чиновника из столицы. Представляешь, продал тому дом. Шикарный, роскошный дом, которому мог бы позавидовать даже Правитель. Забыл только упомянуть, что Правителю дом и принадлежит. Ну и загремел, когда всё выяснилось. Спасло его только то, что Гранселан имеет хорошие связи. С тех пор Кассер присмирел немного. Служит верой и правдой, на какую способен, конечно. Себя не забывает. Торговля тоже его дело.
— Так может он? — так же тихо прошептал Родвир.
— Ты представь его ползущим по стене…
Родвир сдержал смешок.
— А это Хандвирг, — произнёс Хелер, когда в залу вошёл высокий человек с проседью в тёмно-каштановых волосах, с ухоженной бородкой. — Мастер над цехами. Ему подчинено всё производство в городе, деревнях. Крестьяне, кожевники, ткачи, портные, кузнецы и прочие. Все зависят от него. Не сахар, скажу тебе, служить под его началом. Ошибок не прощает. Но человек справедливый. Несмотря на жёсткость, народ его любит. Гранселану предан всей душой. Династия. Предки барона и Хандвирга начинали здесь вместе. Строили город. Поэтому и передаётся его титул из поколения в поколение.
— А он никогда не хотел сам стать бароном? — спросил Родвир.
— Чужая душа… — развёл руками Хелер. — Не скажу наверняка, но во всём чувствуется, что он предан Гранселану душой и телом. Как и Форестер, участвовал в последней войне. И отличился не меньше егеря.
В залу вошёл барон. Занял место во главе стола и окинул взглядом присутствующих. Лаге всё ещё не было. Барон недовольно нахмурился.
Свечи были расставлены так, чтобы видеть лица сидящих за столом.
Дверь открылась и широким шагом, опираясь на посох, по зале прошествовал Лаге, прихрамывая и подметая пол длинными полами мантии.
— Прошу прощения, задержался, — сказал он надменно, усаживаясь на своё место.
Барон кивнул.
Обсуждались насущные дела: доклады членов ближнего круга о текущих проблемах, успехах. Гильдия кузнецов закончила производство заказанных месяц назад плугов. Повара Гарда изобрели новое блюдо, которое должно оставить барона в неописуемом восторге. Егеря вышли на постоянное дежурство по границам округа.
Когда обсудили дела, барон взял слово:
— Почтенные господа! Все вы вносите огромный вклад в развитие Грансера. Я всем вам благодарен за это, — барон сделал паузу. — Вы также знаете об угрозе, нависшей над нами. Над всем Лисверденом. Скумринг наращивает мощь армии. Новое оружие… которое Вы, Форестер, вместе с Грегори обещали мне предоставить, — Гранселан посмотрел на Форестера.
— Император охраняет его сильнее, чем свою сокровищницу, — развёл руками егерь. — Мы посылали несколько шпионов… ни один не вернулся.
— Ясно. Оружие, которое нам неизвестно… Не меньшее опасение вызывает и увеличение численности армии. На сегодняшний день, армия императора вдвое превышает армию Лисвердена. Я прав, Форестер?
Егерь кивнул.
— Скумринг полным ходом готовится к войне, — подвёл итог Гранселан. — Убивают Грегори.
По зале пронёсся шёпот.
— Да-да, убивают, — твёрдо сказал барон. — Это доказано! Несмотря на то, что некоторые из вас пытались убедить меня в обратном!
Форестер и Лаге не поднимали глаз от стола. Лаге что-то прошипел неслышно.
— Вы что-то хотите сказать, Лаге? — заметил это барон. — Скажите всем нам.
Лаге поднялся. Откашлялся.
— Сэр Грегори, как показало… кхм… повторное вскрытие… умер в результате отравления белладонной.
По зале прошелестел гул. Гард побледнел, вжался в стол. Хандвирг непонимающим взглядом уставился на Лаге. Форестер сидел неподвижно, не изменив выражения лица. Кассер потёр руки.
— А можем мы узнать, как он был убит? — тонко, певуче произнёс Кассер. — Насколько нам известно, сэра Грегори обнаружили в своей кровати, без следов насильственной смерти. Дверь была закрыта изнутри… И открыть её снаружи не имелось никакой возможности… — многозначительно закончил он.
— Подробности пока не разглашаются, — отрезал Гранселан.
— Хорошо, — Кассер, казалось, был удовлетворён ответом. — Значит, убит… отравлен. Интересно, — добавил он тихо, потирая ладони, незаметно, чтобы никто не увидел.
Родвир увидел и услышал, так как в это время внимательно следил за казначеем. Его поведение было не понятно. Кассер ничуть не удивился известию об убийстве.
— Кассер, — обратился барон к казначею, — Вы хотели нам что-то сказать?
Барон тоже увидел. Но не услышал.
— Нет, Ваша Милость, мне нечего сказать по существу вопроса.
— Хорошо, — барон не стал настаивать. — Кому-нибудь есть, что сказать… по существу? — он посмотрел на присутствующих. Члены круга сидели, напряжённо вглядываясь в лица соседей. Искали в них признание вины. Соседи поступали также. Сознаваться не спешил никто. Как, впрочем, и открыто обвинять.
— Гард, — барон заметил, что хозяин кухни всё сильнее и сильнее вжимается в стол и вообще делает вид, что он здесь случайный гость, — вижу, Вы хотите с нами поделиться своими соображениями.
Гард вздрогнул, покраснел, словно его застукали за неприличным занятием. Подскочил с места, открыл рот. Долго стоял, глаза его бегали. Думал над тем, что сказать. Этот процесс давался ему тяжело. Наконец он решился:
— Нет, Ваша Милость, мне нечего сказать, — и сел.
Казначей, глядя на мучения Гарда, тихонько посмеивался. Это не укрылось от внимания Гранселана.
— Кассер, я вижу, Вас что-то веселит! Объясните нам причину Вашего веселья?
— Простите, Ваша милость, вспомнил, как видел обезьянку в столичном зверинце. Вылитый наш Гард.
Прыснули все. Но быстро взяли себя в руки, заметив гнев на лице барона. Гард с пунцовым лицом, покрывшись яркими пятнами, окончательно сполз под стол, беспомощно глядя из-под него на Гранселана.
— Вижу вам больше нечего сказать, — барон терял терпение. — В таком случае, расследование продолжит специальный посланник из столицы, столь своевременно прибывший к нам. Форестер и Лаге имели честь вчера познакомиться с ним.
Форестер и Лаге мрачно кивнули, одновременно сплюнув на пол.
— Остальные также познакомятся с ним непременно. Я попрошу его допросить каждого из вас.
Члены ближнего круга, недоумевая, посмотрели на барона.
— Какой-то выскочка, воображающий, что умнее всех, будет нас допрашивать? — проворчал Лаге, невольно огласив общее мнение.
— Да, — спокойно ответил барон. — Какой-то выскочка оказался умнее Вас, Лаге, и Вас, Форестер! Поэтому именно он, а не вы, продолжит расследование! Или вы возражаете?
Взгляд Гранселана испепелял. Возражений не было.
— Вот и хорошо, — удовлетворённо произнёс Гранселан. — Собрание окончено.
Члены ближнего круга вышли из залы. Гард вылетел первым. Всё ещё красный от стыда. Лаге хромая, опираясь на посох, шёл рядом с Форестером, что-то шипел ему. Форестер не слушал. Он шёл с каменным лицом, ни на кого не обращая внимания. Просеменил Кассер. Последним, гордо подняв голову, вышел Хандвирг.
— Что вы обо всём этом думаете? — спросил барон, когда за Хандвиргом закрылась дверь.
Из тени появился Хелер, за ним Родвир.
— Я знал, что вы не пропустите этого, — усмехнулся Гранселан. — Ваши выводы?
— С сэром Грегори в комнате ночью, я думаю, мог быть Форестер, Хандвирг, возможно Лаге. Меньше вероятность, что это был Кассер… — Родвир подумал. — Казначей не самая лучшая компания для ночных посиделок, но не исключается.
— А Гард? — спросил барон.
— Гард? — Родвир скривился. — Точно не он.
— Согласен, — вздохнул барон. — Не Гард.
— Если же думать об убийстве, о том, как оно было совершено, — продолжил Родвир, — остаются Форестер и Хандвирг. Только они подходят по комплекции. Им по силам забраться по верёвке на крышу.
— Только они, — повторил барон. — Только они… Обоих я знаю с малых лет, они не могли… — Гранселан не закончил.
— Гранселан, — Хелер сел рядом с бароном, — больше некому.
— А если убийца вообще не из ближнего круга? — предположил Гранселан.
— Исключено, — с досадой в голосе ответил Хелер. — Даже если убийца не из ближнего круга, ему должен был кто-то помогать. Кто-то влиятельный, знающий. Кто-то из круга. В этом случае подходят все… кроме Гарда, — добавил он после паузы.
— Как вы собираетесь выяснить кто?
— У Родвира есть план…
— Пока только так… наброски.
Барон кивнул.
— Выбора нет, действуйте, как считаете нужным, — барон посмотрел на Родвира. — Меня держите в известности обо всех своих действиях.
— Конечно, Ваша милость. У меня есть одна просьба…
— Слушаю.
— Я хотел бы ещё раз побывать в комнате сэра Грегори, просмотреть его бумаги. Если позволите.
Барон задумался. Могли ли в комнате Грегори храниться бумаги, содержащие тайну? Могли, конечно, Грегори делился не всем. В таком случае, можно ли допустить, чтобы этот человек узнал о них.
— Хорошо, — решил барон. — Только под присмотром Хелера.
— Конечно, Ваша Милость, — Родвир поклонился. — Хелер, поможешь мне?
— Да, — Хелер повернулся к барону. — Я свободен, Гранселан?
— Свободен, — махнул рукой барон.