Адам Смит осуществил разделение труда на производительный и непроизводительный. Производительный труд, по Смиту, обменивается на доход, в то время как непроизводительный оплачивается из уже созданного дохода. В конечном счете, к непроизводительному труду он относит только труд слуг, духовенства и военных. Он считает необходимым максимально возможное сокращение их доли, потому что она приводит к сокращению возможностей накопления капитала и роста производства. Рассуждения Смита о производительном и непроизводительном труде породили длительную дискуссию, в которую охотно включились советские экономисты в XX веке в СССР, пытавшиеся таким образом обосновать ведущую роль рабочего класса и трудового крестьянства. В то же время концепция Смита оказалась не понятой и не принятой западной экономической мыслью, где любой труд, рабочего или артиста, ученого или крестьянина, принято считать производительным, участвующим в создании ВВП.
Ведущее место в учении Смита занимает теория стоимости. Отдавая предпочтение трудовой теории стоимости, он считал, что затраты труда на производство товаров представляют основу для сопоставления их стоимости. Смит дал понимание того, что величина стоимости товара определяется не затратами труда отдельного товаропроизводителя, а средними затратами для данного уровня развития производства. Он отмечал, что сложный (квалиф.) труд создает в единицу времени больше стоимости, чем простой (неквалиф.). Однако, будучи непоследовательным в изложении своей позиции, Смит дает второе определение стоимости – количество труда, которое необходимо потратить, чтобы купить этот товар.
Адам Смит создал оригинальное учение о доходе. Во-первых, он понимает, что чистый доход представляет собой разницу между совокупным доходом и расходами на основной и оборотный капитал. Во-вторых, чистый доход делится на 3 части: зарплату, земельную ренту и прибыль. Ссудный процент в его схеме не участвует, поскольку он - вторичный доход, выплачиваемый из прибыли. Соответственно доходам выделяются три основных класса: рабочие, землевладельцы и капиталисты-предприниматели. В-третьих, он считает, что цена товара слагается из этих трех доходов. “Может показаться, что необходима еще четвертая часть для возмещения капитала фермера, то есть для возмещения снашивания его рабочего скота и других хозяйственных орудий. Но надо иметь в виду, что цена любого хозяйственного орудия, хотя бы рабочей лошади, в свою очередь состоит из таких же трех частей: из ренты на
землю, на которой она была вскормлена, из труда, затраченного на уход за ней и содержание ее, и прибыли фермера... в целом цена все же сводится непосредственно в конечном счете к тем же трем составным частям: ренте, заработной плате и прибыли”. К. Маркс назовет это “догмой Смита”
На примере булавочной мастерской Смит показал, что специализация позволяет многократно увеличить производительность труда. Во-первых, объективно отметил отрицательные последствия разделения труда в мануфактуре: в результате того, что рабочий выполняет небольшую часть производственного процесса, труд становится «тупым и невежественным». Во-вторых, рассматривал зависимость этого процесса от размеров рынка: обширный рынок создает условия углубления разделения труда, если рынок узкий, то возможности разделения труда ограниченны. В-третьих, связал процесс разделения труда со снижением издержек, техническим прогрессом, говоря, что разделение труда открывает простор для изобретения машин.