Началу войне послужил ультиматум итальянского правительства, направленный турецкому султану в сентябре 1911 года. В нем говорилось, что Турция держит население Ливии в нищете и противодействует итальянским предприятиям в Триполи. Поэтому Италия, защищая свои интересы в этой стране, решила ввести свои войска на ее территорию.
Рим рассчитывал на небольшую победоносную войну, которая отвлечет население от насущных проблем и обеспечит потребности национальной экономики. Молодому итальянскому государству требовалось жизненное пространство для полуголодных крестьян с юга.
В Ливии турки держали крупный гарнизон, однако он был в три раза меньше высадившегося на ее территорию итальянского экспедиционного корпуса. Столица Триполи была сдана турками без боя.
Итальянцы захватили прибрежные города и чувствовали себя хозяевами положения. Правда, блицкрига у них не получилось. В других частях страны турецкие офицеры организовали отпор захватчикам, призвав к этому местное население. Оно недолюбливало турок, но иноверцев-итальянцев, пришедших на их землю, посчитало кровными врагами, объявив им джихад.
Тысячи ливийских ополченцев, привыкших к суровой жизни под открытым небом, стали опорой турецкому гарнизону.
Трусоватые политики в Османской империи боялись затяжной войны в Ливии. Больше всего они опасались, что она ослабит позиции Турции на Балканах. Поэтому отправлять на североафриканский фронт дополнительные контингенты войск воздерживались. Правда, в турецкой армии находились офицеры, которые через Египет проникали в Ливию, собирали вокруг себя добровольцев из местных племен и обучали их современной тактике ведения боевых действий.
Им удалось из разрозненных отрядов турецкого гарнизона и ополченцев организовать десятитысячный корпус. Среди них был молодой полковник Мустафа Кемаль – будущий первый президент Турецкой республики. Тем не менее, крупных успехов туркам достичь не удалось.
Затягивание войны беспокоило итальянское руководство. Народ требовал решительной победы. Пришлось отправить в Ливию дополнительный экспедиционный корпус в составе 50 тысяч человек, усиленный артиллерией. Однако перелома в войне на суше так и не наступило. А вот на море итальянцы достигли успеха.
В начале мая 1912 года они высадили десант на севере острова Родос и сильно потеснили там турок. К концу месяца были захвачены почти все Додеканесские острова в юго-восточной части Эгейского моря.
Турки были готовы закончить войну. Однако итальянцы выдвинули жесткие условия. Они потребовали вывести из Ливии турецких военных и получить над ней полный контроль. В противном случае грозили установить блокаду турецких портов.
Точку в итало-турецкой войне положил мирный договор, подписанный в октябре 1912 года. В тот же день войну Турции объявили Болгария и Сербия. Османская империя была унижена. Она доживала свои последние годы.