Дедушкой стерео картинок была стереограмма со случайными точками, изобретенная нейробиологом и психологом Белой Джулеш в 1959 году для проверки способности людей видеть в 3D. Джулес создавал одно изображение однородных, беспорядочно распределенных точек. Затем он выбирал круговую область точек на изображении и слегка сдвигал эту область на втором изображении. Кто-то, просматривающий две фотографии бок о бок, видит круг, плавающий над фоном, хотя случайные точки не указывали на глубину. Это подтверждало его идею о том, что восприятие глубины происходит в мозге, а не в самом глазу.
Двадцать лет спустя студент Джулеса по имени Крис Тайлер и программист Морин Кларк обнаружили, что то же самое можно сделать с одним изображением.
Их исследование показало, что происходит в глазах и мозге, когда зрители смотрят на стереограммы. Когда вам показывают такое изображение, ваши глаза могут смотреть в две разные точки, но поскольку изображение представляет собой повторяющийся шаблон, мозг обманывается, думая, что эти две точки - одно и то же. Затем мозг воспринимает глубину, причем две точки находятся на виртуальной плоскости за рисунком.
Magic Eye, который начал свою работу в 1991 году, когда инженер Том Баккей, 3D–художник Шери Смит и программист Боб Салицкий начали развивать исследования Джулеса и Тайлера, манипулируя повторяющимся рисунком, чтобы контролировать воспринимаемую глубину и скрывать трехмерное изображение в двумерном узоре.
Изображение Magic Eye начинается с того, что программист создает скрытое изображение (например, шхуну) в виде карты глубины градиента в оттенках серого, где темные точки, которые должны быть дальше всего, темнее, а более близкие точки - в более светлых оттенках. Затем они создают 2D-шаблон, чтобы замаскировать это изображение. Наконец, компьютерная программа, использующая запатентованный алгоритм Magic Eye, берет модель изображения и шаблон и ориентирует повторяющиеся шаблоны на предполагаемую глубину скрытого изображения. Когда кто-то смотрит в Волшебный глаз, повторяющийся узор передает мозгу закодированную в нем информацию о глубине, и мозг воспринимает скрытую картинку.