Глава 1. Безумие.
- Ну, за вечное процветание Гардуира!
Радостный гам и звон бокалов разнеслись по трактиру. Массовые попойки, выкрики тостов, - все это было обычным делом для подобных заведений.
~ Какая сочная, ~ пронеслось в голове у некого темноволосого мужчины.
Он пялился на сидящую неподалеку девушку. Гладкие ладошки с тонкими пальцами и застывший в улыбке ротик казались ему наиболее подходящими для его... нужд.
В один глоток осушив свой стакан, неизвестный подошел к даме.
- Почему такая прекрасная девушка сидит в одиночестве и скучает? - мужчине было плевать, что его коронная фраза для начала разговора давно потеряла актуальность, ведь он твердо шел к своей цели.
- Ждет, пока не менее прекрасный принц скрасит ее одиночество, - в той же манере прозвучал ответ.
- Тогда, может, найдем себе развлечение где-нибудь в другом месте? У меня неподалеку есть собственная комната.
Брюнет показал собеседнице свидетельный билет на четверть квартиры, выдаваемый мелким чиновникам за службу. Человек безмерно гордился своей должностью.
Незнакомка откинула назад свои густые медные волосы и взглянула в серые глаза своего "принца".
- А почему бы и нет?
- Прекрасно! Тогда вперед!
***
Пара шла по широкой улице, небо медленно, но верно чернело. Приближалась ночь.
- Почему так мало прохожих? Мы же в большом городе находимся, - недоумевала рыжеволосая.
- Оно и неудивительно - из ратуши поступило предупреждение, что опасная преступница была замечена неподалёку, вот и старается народ реже себя подставлять.
Девушка вздрогнула.
- А если мы на неё наткнёмся?!
- Не бойся, кругом стража, ни одна муха не проскочит! Тем более, лицо ее известно, вон висит, - чиновник указал на черно-белую листовку с женским изображением на ней, - особые приметы ее тоже все знают: одета в чёрное, перчатка на правой руке длинная, аж до локтя, ярко-зеленые глаза и волосы без цвета, как у альбиносов.
Мужчина напустил на себя всезнающий вид, дабы воспроизвести впечатление.
- Получается, надо избегать встречи с ней и сразу заявлять, если увидишь, - сделала вывод дама, - нам ещё далеко?
- Нет, вот через парк пройдём, а там уже рукой подать.
Они несколько минут шли молча среди деревьев и лавочек, но потом спутница снова начала разговор.
- Тебе дали комнату за службу?
- Конечно. Ещё пару месяцев поработаю на благо города, и вторую четверть квартиры выдадут.
- И ты, наверное, очень гордишься своей должностью.
- А как же, горд невероятно! - слова собеседницы ему очень льстили.
Девушка вдруг остановилась, опустила голову вниз и начала смеяться.
- Чего ты смеёшься? - без обиды поинтересовался тот.
- Над тобой, какой ты простой.
С ней начало происходить нечто странное: с волос начал сыпаться рыжий цвет, на месте которого оставалась лишь абсолютная белизна, из ногтей вверх по правой руке поползла чёрная масса.
- Очень важной для своей жизни ты считаешь службу. Не видишь ничего, кроме неё и развлечений с женщинами.
Сероглазого хватило оцепенение. Он увидел перед собой ту самую девушку с плаката.
Преступница рванула на него. Схватила за горло, прижала к ближайшему дереву. И залилась безумным смехом.
- Умоляю, не трогай меня! Я отдам все, что захочешь!
- Какой же ты глупый! Тебе абсолютно нечего мне предложить! Даже твоя жалкая меркантильная душонка не стоит ни гроша. Любой психопат обошёлся бы раз в десять дороже.
Чиновник тщетно пытался хватать ртом воздух.
- Вы, когда печатали объявления о розыске, поленились напечатать даже имя. Джен Коруна - что в этом сложного?!
- Ум...оляю... пощади... - прохрипел тот.
- Прости, дружок, но сегодня явно не твой день. Хотя, ты можешь дать мне ключи от своего кабинета в ратуше. Тогда, я, возможно, смягчусь.
Мужчина дрожащей посиневшей рукой указал на карман пальто. Беловолосая достала оттуда связку ключей.
- Какой молодец! А теперь, сладких снов!
Она отвела свободную руку назад, и в ней появилась золотая коса с прикреплённой к рукояти цепью.
Мужчина взглянул в безумные, пылающие огнём, зеленые глаза со змеиным зрачком.
Желтое лезвие с хрустом вонзилось в его череп.
По вечернему парку разнесся жуткий хохот.
Глава 2. Коруна.
Джен сидела, свесив ноги, на краю крыши невысокого здания. Прямо напротив нее находилась городская ратуша.
- Осталось лишь найти седьмую комнату и применить ключики!
Коруна поднялась, развернулась, побежала к противоположному краю и спрыгнула в проулок между зданиями.
Вход в ратушу охранял стражник. Увидев его, убийца усмехнулась и откинула со лба прядь волос цвета вороного крыла.
- Барышня, вы по какому вопросу пожаловали и к кому? - строгим голосом спросил он.
- В-вы знаете, мне срочно нужно в кабинет, забрать что-то очень важное, меня попросил медвеж... ой, то есть господин Элето. Да, точно! - взволнованно защебетала девушка.
На лице стража появилась пошлая ухмылка, и он приглашающе отворил дверь.
- Надеюсь, господину Элето понравился вечер, проведенный с вами.
Джен наклонилась к уху служивого.
- Поверьте, вечера лучше вчерашнего у него уже никогда не будет, - томно прошептала она.
Бросив быстрый взгляд на утреннее солнце и снова на мужчину, Коруна легкой походкой вошла в здание.
***
- Это было легко.
Черный цвет волос Джен распался на тысячи мелких паучков, которые быстро разбежались по углам.
Коруна, напевая известную ей одной мелодию, начала свои поиски.
- Не то... не то... - приговаривала она, выбрасывая очередные связки листов, - почему ни слова не написано про то, как сбежать с этой чертовой планеты?!
- Кажется, было глупо искать подобную информацию в кабинете мелкого чиновника, непонимающего даже значения понятия "Пространственная магия".
Девушка обернулась на возникший из ниоткуда мужской голос.
В огромном зеркале напротив она увидела молодого человека, как две капли воды похожего на нее. Парень будто являлся ее мужской версией.
- Доброе утро, братец! - Джен широко улыбнулась и вплотную подошла к отражению, - что побудило тебя поговорить со мной? - черные ногти на ее левой руке мерзко заскрежетали по полотну зеркала.
- Поразительно, как ты еще ни разу не повторилась в своем приветствии. Для начала успокойся, глубоко вдохни и послушай меня.
- "Успокойся"?! Легко тебе говорить, Джекелль Коруна, сын "великого императора" Сангвенаса Коруна, заточившего меня на эту свалку отбросов!
Ярость девушки обрела материальную форму, деревянная мебель в один миг сгнила и превратилась в трухлявые обломки.
- Я сказал, успокойся.
Под белоснежной челкой, закрывающей половину лица брата, блеснула зеленая вспышка.
Джен почувствовала, что ее тело в миг потеряло весь кислород. Она без сил упала на пол и захлебывалась кашлем.
- Вот и славно. Я появился, чтобы донести до твоего безумного ума приятные вести. Я нашел способ, как тебе покинуть Гардуир.
Коруна подняла глаза на молодого человека.
- Серьезно?! Удиви меня!
- Не торопись. Мне нужно рассказать тебе все от начала до конца, чтобы ты не испортила идею исполнением.
Человек, которого сестра назвала Джекеллем, сел на огромный мраморный трон и надменно улыбнулся.
- Итак, начнем с того, что ты застряла на прекрасной степной планете под названием Гардуир не просто из-за того, что ни одно существо во Вселенной не способно открывать порталы самостоятельно, а только либо с подготовок обоих конечных точек, либо с использованием артефактов достаточно сильных, чтобы прорвать ткань пространства-времени. А из-за того, что мой отец наложил на тебя пленяющее заклятие. Оно мгновенно убьет тебя, если поймет, что ты оказалась где-то помимо настоящей планеты.
- Спасибо, что объяснил в сотый раз. Ближе к делу.
- Я же просил не торопиться. Самое ироничное: заклинание снимется, только если ты умрешь, то есть, если твоя душа покинет наше измерение. Так вот, недавно я обнаружил, что в Гардуире появился браслет Птероархирикса, главное предназначение которого, ты не поверишь, открывать порталы в пределах одной солнечной системы!
- Но просто открыть портал недостаточно.
- Верно. Однако это вещь довольно мощна и стабильна, и если ты подготовишь правильный ритуал во время открытия, то портальный туннель будет достаточно широким для того, чтобы ты смогла проникнуть в прослойку пространства-времени. Это другое измерение, потому, технически, в нашем твоей души не будет, и проклятие исчезнет, так и не сработав. Ну а после ты сможешь спокойно попасть на Деррилиум, прямо ко мне в гости!
Джен вскочила и попыталась обнять отражение.
- Братец, ты - лучший! Только где этот браслет?
- Всего в паре десятков домов от тебя. По моим расчётам ты узнаешь точное место... сейчас!
Прогремел взрыв.
Коруна бросила взгляд на оконный проем и увидела, как на другом конце города взлетели в воздух тысячи костей.
- Спасибо большое, дорогой. Мне пора бежать!
Девушка приложила ладонь к стене, и та мгновенно расплавилась. Убийца выпрыгнула на ту же самую крышу.
- Пора позвать лучшую подружку!
Девушка сложила несколько раз пальцы в магические руны, а потом ударила рукой по полу.
Гигантская паучья лапа - последнее, что увидел придавленный обломками стражник.
Исполинский паук устремился к месту взрыва, а восседающая на нем Джен заливалась хохотом каждый раз, когда видела нового погибшего по ее вине.
***
Груда костей сыпалась дождем на рыночную площадь.
Друг напротив друга стояли мужчина в бардовом балахоне и гвардейский отряд специального назначения во главе с синеволосой дамой.
- Первый приоритет - жизни гражданских, свести счет жертв к минимуму, - отдала она приказ.
- Не пытайтесь победить меня... - прохрипел их противник, - я чувствую каждое тело... зарытое поблизости... Мои союзники будут прибывать бесконечно!..
- Ребята, можно я к вам присоединюсь?
Все дернулись на неизвестный голос. Восседающая на монстре беловолосая помахала в ответ рукой.
- Наконец-то... - вновь зашуршал тот, что в плаще, - графиня Коруна... вас я и ждал... У меня есть то, что вам очень нужно...
Он вытянул руку в ее направлении.
- Браслет Птероархирикса... - прошептала она про себя, взглянув на блестевшую драгоценность.
- Найдите меня в центре мира... Я буду смиренно ждать...
Из-под земли стали вылезать руки, схватили неизвестного и затянули в почву.
- Черт, упустили! - выругалась командир, - новый приказ: схватить преступницу!
Солдаты направили мушкеты на девушку.
- О, нет, дружочки-пирожочки, вами выбрана неправильная дверь. Клуб кожевенного ремесла за два квартала отсюда!
Прогремели выстрелы. Паучиха взмыла в воздух и приняла их на себя.
Джен оттолкнулась от мохнатой спины, призвала свое лезвие на цепи и приземлилась в гущу врагов.
Гвардейцы бросили ружья и выхватили мечи.
Клинки ударялись друг об друга. Ни один не мог задеть убийцу. Золотая цепь вдруг раскалилась, и один взмах рассек четверых воинов.
Синеволосая сложила три руны и запустила водяной снаряд. Шар засвистел в воздухе.
Всплеск! Огненная цепь потухла.
- Вау, стихия воздуха и воды. Ты - идеальный противовес мне! Подружка, поиграй с мальчиками, мы пока решим пару вопросов.
Коруна метнула косу в девушку. Та заблокировала бросок мечом, но это было ошибкой.
Дернув цепь на себя, беловолосая мгновенно сблизилась с врагом, схватила за горло и бросила в обломки прилавка.
Убийца выставила руку в сторону. Груды пыли и камней образовали огромное копье, которое вспыхнуло желтым пламенем.
Безумный хохот - она устремилась к жертве.
Удар! Нестабильный водный щит не выдержал силы боевого заклинания. Командир вскрикнула от обжигающей боли.
Джен повернула лицо побежденной к себе.
- Знаешь, не хочу тебя убивать. У тебя волосы красивые очень. Тем более, мне пора бежать. Невежливо заставлять пригласившего ждать. Однако небольшой подарочек я непременно оставлю тебе!
Убийца схватила синеволосую за оголенное горло. Та вновь пронзительно закричала. В воздухе запахло сожженной кожей.
- Ну, пока-пока! Подружка, нам пора!
Паучиха проглотила целиком насаженного на лапу гвардейца и прыжком догнала хозяйку.
Солдаты подбежали к лежавшей в обломках девушке.
- Приказ... преследовать!..
- Ни в коем случае, командор! Мы срочно должны доставить вас в госпиталь!
- Я сказала... это при... - синеволосая потеряла сознание.
Мужчина, говоривший с ней повернулся к остальным.
- Возвращаемся в штаб. Задание провалено.
Глава 3. Приказ.
Командир очнулась в своей кровати. Попыталась встать - боль пульсировала в шее.
- Ожог останется надолго, - прохрипела она.
- Ничего, капитан Эллен, быстро восстановишься.
С этими словами в комнату вошёл мужчина средних лет в офицерской форме.
- Даже не пытайся отдать честь, - продолжил он, - обойдёмся без формальностей.
- Прошу простить, генерал Колер. Я провалила задание.
- Не ты, а твой отряд. Вы потеряли семерых бойцов, и неясно, кто из них был изувечен чудовищем, а кто - девушкой.
- Те, чьи тела пострадали сильнее, без сомнения, на совести беловолосой. Из-за неё и из-за моей халатности мы вновь упустили Хиррола.
Генерал тяжело вздохнул.
- Я, вообще-то, не о поражениях пришёл поговорить. Вы не упустили его, ведь у нас до сих пор есть наводки. К тому же, он решил связаться с преступницей, что тоже может сыграть на руку. Как раз с этого момента начнется твое особое задание, Эллен. Тебе нужно объединиться с Коруна. Если ты дашь мотивацию ей сотрудничать с тобой против некроманта, а не наоборот, то сможешь решить сразу две проблемы.
- Союз с психически нездоровой убийцей? Вы шутите?
- Это приказ, капитан.
Синеволосая погасила в себе негодование. Не без труда.
- Так точно, генерал.
- Вот и прекрасно. Завтра отправишься на поиски. Насчет ожога не волнуйся, я позабочусь о том, чтобы он тебе не помешал.
Мужчина повернулся и не спеша покинул помещение.
~ Как только представится возможность, всажу клинок ей в грудь, ~ пронеслось в бушевавших мыслях девушки.
***
Джен прислонилась спиной к скале и наблюдала за медленно ползущим вверх солнечным диском.
- Дорогая моя, - она обратилась к своему оружию, - мы в поисках уже третий день, но до сих пор ни у тебя, ни у меня нет идей, что наш кавалер имел в виду под фразой "центр мира". Центр поверхности планеты или одноименного государства? Если первое, то что есть центр? Гардуир же круглый.
Коруна приложила косу на цепи к уху.
- В смысле "я просто кусок магического металла"? Что значит "я чисто физически не могу думать"? От тебя вечно нет никакой пользы! Только и делаешь, что другим черепа вскрываешь!
- Ты сошла с ума настолько, что начала разговаривать с неодушевленными предметами?
Беловолосая повернулась в сторону заданного риторического вопроса.
В десятке метров от нее восседала на коне капитан гвардейского отряда специального назначения. Презрительный взгляд всадницы прожигал насквозь.
Убийца радостно захлопала в ладоши.
- О демоны, какая честь для меня! Неужели ты хочешь еще разок поиграть? Тогда выбирай: желудок, сердце или мозг.
- Нет, я не ради битвы с тобой потратила сутки на преследование, - Эллен спешилась и подошла к собеседнице, - я хочу тебе предложить сотрудничество.
- Сотрудничество? Стражницы и серийной маньячки? И ты меня назвала психом! Какая мне выгода взаимопомощи и в чем?
- Дослушай до конца... пожалуйста. Я хочу предложить свою помощь в поисках Хиррола...
- Кого?
- Некроманта, который обратился к тебе три дня назад. Я помогу найти его и гарантирую, что во время нашего путешествия королевство Гардуир никак не помешает. По окончании ты получишь браслет, который он собрался тебе предложить. Однако все это при условии, что в противостоянии ты примешь не его, сторону, а мою.
- А вам какой смысл ловить его?
- Это не имеет значения. Тебе стоит знать лишь то, что государству важна его персона.
Зеленые глаза со змеиным зрачком долго изучали противостоящие желтые, проникали глубоко внутрь. Вдруг Джен по-детски ухмыльнулась.
- К счастью, личность мужчинки меня совершенно не интересует. Раз браслетик будет мой, то по рукам!
Преступница протянула ладонь для рукопожатия. Командир в ответ презрительно отвернулась и пошла к лошади. Та залилась безумным смехом.
- Маленький тест ты успешно завалила! Что, противно со мной общаться? Наверное, ненавидишь свое руководство за то, что заставляет. Признай это, между партнерами не должно быть тайн. Как говорится, доверие - вещь обоюдная.
- Ты убила моих соратников, по твоей вине моя шея покрыта ожогами, от которых спасают только обезболивающие. При всем этом меня просят дать тебе шанс поступить по совести.
Беловолосая приблизилась к Эллен, наклонилась к ее уху и прошептала:
- А я просила атаковать меня? Или напала на вас первая? Кажется, нет. Вы знали, что я - неуравновешенная тварь, член семьи моральных уродов, в которой мой брат, Джекелль, перерезал глотку любви всей жизни моего второго брата, прямо у него на глазах. В которой мой отец, Сангвенас, бросил собственную дочь гнить на этой планете. Ты не поверишь, но я понимаю твою ненависть ко мне, - голос девушки становился все более серьезным и низким, - она примерно такая же, как моя ненависть к Гардуиру и ко всем его жителям. Так что давай, пожалуйста, ОБЪЕДИНИМ нашу ненависть против общего врага, чтобы дело пошло быстрее. А вот потом уже разберемся, подружиться нам в конце концов или испепелить друг друга. Хорошо?
Коруна прошла вперед и сотворила ездового паука. Она слышала тяжелое дыхание синеволосой.
Спустя минуту тишины, капитан взобралась на коня.
- Хорошо, я дам тебе шанс, - тихо произнесла она.
- Спасибо большое, - ухмыльнулась Джен, - в таком случае, куда отправляемся?
- У меня есть предполагаемое место нахождения Хиррола. К востоку отсюда, в одном дне пути. Однако ключевое слово здесь "предполагаемое".
- Этого более чем достаточно! Вперед!
Новоиспеченные соратницы начали свое путешествие.
Глава 4. Храм.
- Ну, когда мы уже приедем?! - взмолилась убийца.
- Мы в дороге всего шесть часов. Как ты спокойно двигалась три дня, если сейчас ноешь?
- Тогда я разговаривала с природой, а теперь не могу, потому что ты здесь.
- Я заставляю природу стесняться? - Эллен усмехнулась глупости своей собеседницы.
- Нет. Просто не получается. Без всяких причин.
Воительница Гардуира отвернулась от Джен и снова замолчала.
- Может, ты все же поговоришь со мной?
- О чем?
- О чем угодно! Мы же девочки, можем сплетничать. У тебя есть парень?
- Нет. Они меня не интересуют.
- Ну и правильно. Рукоять меча всяко лучше! - беловолосая двусмысленно ухмыльнулась.
Эллен глубоко вздохнула.
- Я очень сильно хочу вонзить кинжал тебе в глотку, - процедила она сквозь зубы.
- Не ты - первая, не ты - последняя.
Синеволосая вдруг остановилась и спешилась с лошади.
- А почему...
- Видишь вон тот холм на горизонте? Это - наша цель. Однако днём мы не достигнем его никогда.
- Заклинание пути Пятого Измерения...
- Верно. Однако работает удлиняющаяся дорога только при свете солнца, а ночью...
- Наоборот, укорачивается. Я поняла.
- Отлично. Нужно восстановить силы. Так просто Хиррол не даст к себе прорваться.
- "Восстанавливать силы" придется очень долго. Закат совсем не рядом.
Командир сделала вид, что ничего не услышала, села на землю и закрыла глаза.
- Что ж, раз диалог не вяжется то я пойду, пожалуй, поищу нам на ужин дети... ой, зверюшек!
Снова никакой реакции.
Джен запрыгнула на паука и устремилась к ближайшему небольшому лесу.
***
Вскоре Коруна добралась до места назначения.
- Вот вроде размякла три часика назад, а сейчас опять вредничает, - пожаловалась она сама себе.
- Ты ожидала, что капитан сразу бросится в твои объятья? - послышался знакомый голос.
Убийца бросила взгляд на лужу под ногами. В ней отражались белые волосы.
- Что-то многовато внимания с твоей стороны в последнее время, братец.
- Я крайне заинтересован в твоем освобождении. Лишняя пара кровожадных рук Империи Коруна ни в коем случае не помешает.
- Для того, чтобы попасть к тебе, нужно найти некроманта.
- И, дай угадаю, ты хочешь спросить у меня, находится ли он в той крипте на холме, что доступна только ночью? Вряд ли. Однако подсказку для приближения к истине вы там, определенно, найдете. Или найдешь. Ты же не думаешь всерьез спеться с синеволосой девочкой?
- Не твое дело.
Джекелль надменно рассмеялся.
- Как же быстро она смогла тебе понравиться. Неужели ее гордость заставила твое черное сердце воспылать страстью? Или ваши откровения о жизни? Думаю, ты можешь рассчитывать на взаимность!
Правый глаз Джен дернулся от гнева.
- Если у тебя есть хоть какая-то полезная информация, то говори ее сейчас, - процедила она, - а если нет, то исчезни!
- Глупая сестренка, зачем усложнять процесс, борясь с Хирролом, если он может отдать тебе браслет почти добровольно? Я пытаюсь донести до тебя: не привязывайся к людям, они того не стоят.
- Я сама решу, как мне поступить. Хорошо?!
Коруна сжала руку в кулак, и лужа вместе с отражением превратилась в сгусток пара. Облегченно вздохнув, девушка прошла вглубь леса.
***
Спустя несколько часов, Джен вернулась. На брюхе ездового паука лежали туши двух упитанных молодых кабанчиков. Сама охотница удовлетворенно улыбалась.
- Подружка, я покушать принесла!
Ответа не последовало. Беловолосая обошла лежащую спиной к ней Эллен.
- Спит! - раздраженно бросила преступница.
Действительно, капитан гвардейского отряда специального назначения мирно сопела.
- Может, это мой шанс? - спросила беловолосая сама у себя.
Она бесшумно опустилась на землю около собеседницы.
Зеленые глаза ввинчивались в слегка разомкнутые губы, живот скручивала неуверенность.
- Всего одна попытка...
Джен медленно потянулась к лицу Эллен. Тень бледной ладони обвивала шею спящей, пыталась слиться с ней. Тонкие пальцы скользнули к вороту гвардейской формы и расстегнули верхнюю заклепку. Коруна склонилась к лицу девушки. Прикрыла веки.
- Что ты делаешь?!
Рукоять меча ударилась в грудь беловолосой. Та отскочила назад и расхохоталась.
- Черт, в самый интересный момент проснулась! - бросила она, широко улыбаясь.
Эллен держала клинок перед собой и смотрела на Коруна исподлобья.
- Да, давай, - ядовито произнесла убийца, - у нас же нет занятий поважнее бессмысленной драки.
Синеволосая фыркнула и убрала оружие в ножны.
- Поехали. Солнце скоро зайдет, мы должны успеть подойти к линии барьера.
***
Тьма наконец окутала степное небо. Звездный свет пролился на одинокий холм, и на его вершине стал заметен небольшой мраморный храм. Меж его колоннами прошли две фигуры.
- Мы на месте.
- Я уже видела такие здания неоднократно, - задумалась Джен, - брат рассказывал мне о подобных.
- И что же именно он рассказывал?
- Сначала подойдем к тому рисунку шестиугольника в центре.
Синеволосая послушалась и последовала за напарницей.
- Джекелль говорил, что такие здания созданы заклинанием. Они содержат в себе какую-то информацию для привлечения внимания.
- В смысле "для привлечения внимания"?!
Беловолосая усмехнулась.
- Ты верно догадываешься. Их настоящее значение - ловушка, в которую мы только что попали.
Выходы из храма заволокло черным туманом. Нарисованный на полу шестиугольник вспыхнул.
- Почему ты не сказала раньше?! - воскликнула Эллен.
- Потому что единственный способ получить информацию, скрытую здесь - пережить ловушку. К тому же, нам повезло вдвойне, ведь атаковать будут наш разум.
Клубни дыма поползли к центру комнаты.
- Начинается. Упри глаза в пол и не смей их поднимать, - приказала Коруна.
- Зачем?
- Сначала сделай, потом вопросы задавай!
Капитан увидела, что вся плитка внутри фигуры исписана письменами на неизвестном ей языке.
Тени, продолжающие ползти к центру, начали приобретать очертания уродливых существ.
- Эти твари призваны, чтобы свести нас с ума, и смогут сделать это лишь при зрительном контакте, - начала объяснять Джен абсолютно спокойным голосом, - перед собой ты видишь зашифрованное заклинание развеивания иллюзии. Шифр скрыт где-то среди этих строк.
- Почему ты так уверена?
- Потому что у любой магии есть уязвимость. У этой она в том, что чудовища не могут пройти в шестиугольник сразу, а лишь сломав барьер и твою волю (что, по сути, одно и то же), а ты, если расшифруешь, сможешь произнести строки и разрушить заклинание.
- Тогда по какой причине ты все ещё смотришь на них, если они атакуют мозг?!
Беловолосая усмехнулась.
- Все просто: нельзя сойти с ума дважды.
Из-под подола ее платья начали выползать тысячи мелких паучков. Они устремлялись к кровожадным существам, прыгали на них, съедали их.
Коруна заступила за барьер.
Огненное кольцо - она отбросила накинувшихся одноруких монстров. Джен призвала оружие и наотмашь рубанула по морде демонического пса.
Три чудовища начали пожирать друг друга и слились в одну большую бесформенную массу. Убийца махнула рукой сверху вниз - голема раздавило грудой камней.
- Я ничего не могу разобрать! Не понимаю, как это расшифровывается! - крикнула Эллен.
- Ключ должен быть где-то вокруг. Прошу тебя поторопиться!
Коруна пропустила удар в живот, ее повалили на землю. Ненадолго.
Две ручных печати - град железных шипов разорвал налетевшую кучу тварей.
К барьеру приблизились несколько человекообразных моллюсков и присосались щупальцами к силовому полю.
- С-с-с... ха-а.а-а.. пос-с-мотри на нас-с-с... с-с-с... ха-а-а... - нашептывали они.
- Не смей их слушать! - выкрикнула Джен, - не поднимай голову!
- Это не просто шепот, - пробубнила капитан, - с... х... Это же смещение букв по шифру Лазаря! Мне, кажется, только что сказали ключ!
- Если ты поняла заклинание - самое время его произнести!
- Сейчас! СПЕКТРАНУМ ГОРДЛОС, ЛЕВАНДО АРКЕНЕ!
Создания оцепенели и в один голос издали пронзительный крик. Исчезли. Туман рассеялся.
Беловолосая стояла на коленях и тяжело дышала.
- Спасибо, что не стала тянуть до завтра, - съязвила она.
- Да не за что. Смотри, проход!
Шестиугольник начал постепенно уползать вниз, на его месте образовалась винтовая лестница вниз.
- Отлично. Еще и спускаться. Можно я еще полежу и поною?
- Нет, у нас мало времени. Скоро рассвет.
Джен закатила глаза, но послушалась и поплелась следом за синеволосой.
Глава 5. Две стороны.
Девушки спустились по лестнице, однако не нашли ничего, кроме сырой и пустой комнаты.
- Мы убили столько сил и времени ради ничего?! Ради каменной коробки?! - закричала Эллен.
- Джекелль же сказал, что мы найдем здесь подсказку... - прошептала Джен.
- Что ты сказала?
- Упс... нет, ничего, все прекрасно!
Синеволосая бросила недоверчивый взгляд на беловолосую.
- Что ты от меня скрываешь?
- О графиня... вы откликнулись на мою просьбу...
Союзницы обернулись на возникший из ниоткуда тяжелый хрип. Некромант, цель их поисков, стоял у спуска в комнату.
- Я жажду отдать то... что принадлежит вам по праву...
Коруна прищурилась.
- А если я откажусь?
- Тогда мне придется... заставить вас силой...
- Без проблем!
Эллен почувствовала жгучую боль в лопатках. Она дернулась для отскока, но не смогла пошевелиться: ее тело было опутано мерцающей желтой паутиной.
Беловолосая, победно улыбаясь, встала рядом с сутулым существом в балахоне.
- Извини меня, дружок, правда. Однако, если мне предоставляется шанс получить желаемое без каких-либо усилий, я им воспользуюсь.
Хиррол не то засмеялся, не то закряхтел.
- Я знал... что вы сделаете верный выбор... графиня... Эта леди послужит неплохим козырем против гвардии...
Некромант вытянул сухую бледную кисть с браслетом на запястье и сотворил небольшой портал. Из пространственных врат высунулась большая костяная рука, схватила вырывающегося капитана и утащила с собой.
- Пойдемте... графиня... нас ждут великие свершения...
Он пригласил убийцу пройти в воронку. Та хмыкнула и последовала приглашению.
***
Беловолосая неспешно осматривала убежище нового союзника. Сырые разбитые стены, кучи разбросанных по столам пергаментов и склянок, то тут, то там лежащие груды костей - все это, как она заметила, было стандартным набором сумасшедшего злодея с манией величия.
- У тебя миленько. Можно я где-нибудь отдохну? Вырезать сотни неумирающих призрачных тварей - не очень простое занятие.
- Конечно... Проходите по тому коридору... дверь налево... - некромант указал скрюченным пальцем на темный туннель.
- Спасибо, - ядовито бросила девушка.
***
Джен усмехнулась, увидев в своей комнате лишь грязную кровать да стол с висящим над ним зеркалом. Она легла на постель и попыталась уснуть. Однако непрекращающийся хохот сильно мешал ей.
- Давай, ты наконец заткнешься! - она выстрелила взглядом в отражение.
- С чего такая агрессия, сестренка? Я хотел похвалить тебя за твой гениальный стратегический ход. Мы же всегда друг к другу хорошо относились! Неужели мучает совесть? Откуда ей взяться у семьи Коруна?
- Знаешь, мне очень хочется размозжить тебе голову о твой собственный трон! Бить, бить, бить ее до тех пор, пока она не треснет, словно яичная скорлупа. Потом же отведать содержимое на вкус. В прямом смысле поглотить знания одного из умнейших существ во Вселенной!
Коруна изобразила безумную улыбку. Джекелль вновь расхохотался.
- Охотно верится. Надеюсь, ты не думаешь, что Хиррол отдаст тебе браслет просто так. Уверен, он выдвинет условия при первой возможности и будет набивать своей жалкой персоне цену, если ты не проявишь жесткость.
- Я приму к сведению, братец, - съязвила убийца.
Дверь в комнату скрипнула. В нее вошел некромант.
- Графиня... я хотел бы обсудить с вами наши дальнейшие... планы...
- Давай без предисловий. Какие условия, на которых ты отдашь мне браслет Птероархирикса?
- Никаких условий... Вы сможете отправиться на родную планету при первой возможности... Однако... мне хотелось бы попросить у вас... помощи...
- В чем?
- У меня есть грандиозный замысел... связанный с этой безделушкой... Если построить правильный алтарь... и вложить в ритуал достаточно магической силы... то мощи хватит... чтобы открыть огромный портал на наше Красное Солнце...
- Ты хочешь сжечь Гардуир радиацией?
- Не просто сжечь!.. С вашей помощью мы сможем подготовить защиту... которая не даст губительным лучам убить нас... Напротив... они в правильной дозе наполнят нас магической энергией... достаточной... чтобы воскресить всех испепеленных из мертвых...
- Многомиллиардная армия мертвецов - а у него неплохие амбиции! - бездушный брат продолжал насмехаться внутри зеркала.
- С таким числом воинов мы покорим планету за планетой... галактику за галактикой... если вы пожелаете... мы поможем вашему брату в войне... и вернем былое величие Империи Коруна!..
- Он, похоже, думает, что у тебя совсем нет мозга. Идиоту ясно, что некромант захочет захватить мои владения вместе с остальным Деррилиумом. А не получится - так сожжет и его. Однако, заручившись твоей поддержкой, он не будет ожидать удара в спину, который ты ему нанесешь и заберешь все, что у него было. Тебе же не впервой! - беловолосый в третий раз разразился хохотом.
- Что скажете... графиня?..
- Мне плевать, какими методами я получу свободу, и какие последствия от этого понесут окружающие. Так что давай приступим побыстрее.
- Прекрасно!.. Мы начнем подготовку завтра на рассвете... Одного дня должно хватить...
Сгорбленное тело сделало кривой поклон и удалилось. Джен вернулась в постель.
***
Эллен ходила кругами по камере. Она видела, как порабощенные скелеты два раза сменили топливо в лампадке.
~ Зачем? Зачем я ей поверила? Зачем я пошла против себя? Зачем? ~ носилось в ее мыслях.
Голова забивалась воспоминаниями.
«Небольшая усадьба при стенах города. Папа ставит на стол только что приготовленные оладьи. Когда он улыбается, в уголках глаз появляются морщинки, а усы смешно вздымаются вверх. Какой же ты красивый, папа.
Сегодня особый день. Папа берет меня с собой на работу. Он - очень важный человек, главный королевский ученый в нашем городе.
По дороге в лабораторию папа наконец купит мне игрушечного щенка. Я так давно о нем мечтала.
В коридоре мы встречаем коллегу папы. Они говорят о своей работе.
- Ну как, все налажено? - спрашивает папа.
- Да, сэр. Прототип работоспособен. Однако мы так и не смогли устранить ошибку. Шарик все еще перестает действовать при контакте с высокой температурой.
- Ничего. Пара дней и работы, и, уверен, мы устраним эту оплошность.
В кабинете, как и у нас дома: все аккуратно расставлено по своим местам. Уютно.
Неожиданно заходит человек в военной форме с несколькими людьми. Папа приветствует их.
- Доброе утро, генерал Колер!
- Доброе, мистер Уикен. Вижу, вы привели с собой дочурку.
- Да... решил показать свое скромное рабочее место.
Помню, мне стало неловко от той паузы.
- Разработка готова?
- Можно сказать, что да. Вот, держите.
Папа отдал мужчине какой-то шприц с плавающим в жидкости очень маленьким шариком. Размер иглы будто идеально подходила, чтобы этот шарик куда-то вводить.
- Значит, он может помочь человеку слушать волю другого?
- Верно. Того, кто ввел препарат.
- Вы уже испытывали его?
- Еще нет, в нем ест...
- Значит, сейчас и испытаем.
Я чувствую, как мои руки что-то сдавило. Нельзя пошевелиться. Папу схватили двое военных. Они начинают избивать его. Бровь папы разбита, из неё течёт кровь. Я плачу навзрыд, прошу не трогать папу. Прошу отпустить его. Пытаюсь вырваться. Что-то холодное и острое касается моей шеи.
- Нет! Умоляю, только не Эллен! Вколите мне! Пожалуйста!
Игла входит в шею. Я вдруг перестаю плакать. Не хочется вырываться. Папу продолжают бить. Он смотрит на меня. На уголках глаз снова морщинки, только от слёз. Почему-то мне кажется, что эти слёзы не от физической боли. Я просто наблюдаю.
Генерал подносит пистолет к виску папы. Выстрел. Я просто наблюдаю. Мне все равно. Будто это не мой папа.
Генерал подходит ко мне.
- Добро пожаловать в гвардию специального назначения, капитан Эллен. Вы станете первым ее членом.»
- Я рассказала ей эту историю, - сказала синеволосая сама себе.
«Мы двигались к храму. Ещё до того, как сделать остановку.
- Значит, та штука у тебя сейчас в шее? - спросила Джен.
Я кивнула в ответ. Она так странно посмотрела на оставленный ею ожог.»
Небольшая ранка открылась в шее капитана. Оттуда вылетела микроскопическая обугленная сфера и упала на сырой пол. Девушка не заметила этого.
- Тогда мне тоже было все равно. Почему сейчас мне жалко папу? Почему я чувствую что-то, что не чувствовала тогда? Почему мне больно от предательства? Почему не злость? Почему боль? Ненавижу боль.
Клетка внезапно отворилась. В неё вошла Коруна.
- Приготовления завершены, - сказала она, - план Хиррола осуществится завтра, когда солнце будет в зените. Он сожжет всех на планете, кроме тех, кто будет в убежище. Ты будешь вместе с нами. У некроманта на тебя виды как на союзницу.
~ Какой-то неестественный металлический голос, ~ мысленно заметила Эллен.
- Ты, возможно, тоже сможешь абсорбировать часть магической энергии и стать сильнее. Возможно, попытаешься остановить Хиррола. Тебе повезёт, если он не будет готов и падет от твоей руки.
Синеволосая молчала.
- Я ничего не могу сказать о своём поступке. В последнее время мои мысли очень собраны и логичны. Они не разбегаются во все стороны. Инстинкты не движут мной, словно я не псих. Даже предметы перестали отвечать мне.
Снова молчание.
- Приятного отдыха.
Убийца вышла и заперла дверь в клетку.
Эллен показалось, будто эхо убежища донесло всхлип.
***
- Стена, почему мне так плохо? Почему здесь будто полчища пауков плоть выгрызают? - Джен ткнула себя в грудь, - ответь хоть что-то!
Вне всякого обыкновения, стена не ответила. У девушки против воли хлынули слезы. Она встала перед зеркалом, коснулась его ладонью и что-то прошептала. В отражении появился молодой человек, точная копия Джекелля, но с парой поправок: волосы были черные, а одежда белой. Словно он был полной противоположностью непризнанного императора.
- Джен, что тебе нужно? - голос парня имел ноты неприязни.
- Дейлион, пожалуйста, помоги!
Увидев мокрые глаза сестры, черноволосый смягчился.
- Джен, что случилось?
Она рассказала ему все. Задала тот же вопрос, что и стене.
- Сестра, я не знаю, как тебе об этом сказать…
- Прямо, - всхлипнула та.
- Ты поступила не так, как на самом деле хотело твоё сердце. Наоборот, ты пошла против него. Каким-то образом вам удалось сблизиться с Эллен в столь краткий срок. Ты сделала выбор не в её пользу. Теперь разумная часть тебя, не поражённая психическим расстройством скорбит о потере. Потере друга, если так можно выразиться. Я не могу ничего тебе посоветовать напрямую, прости. Ты должна сама понять, как действовать. Молодец, что обратилась ко мне, ибо Джекелль - не лучший помощник в таких вопросах.
- Спасибо за то, что выслушал, - беловолосая впервые поблагодарила кого-то искренне.
Силуэт брата исчез. Ноющая боль внутри груди вернулась. Мысли твердили о виновности.
- Я глубоко разочарован в тебе, - раздалось из того же зеркала.
Это был Джекелль.
- Могу с уверенностью сказать, что Джен, которую я знал, мертва. Утонула в соплях слабой девчонки, корящей себя за правильный выбор. В этом мире не бывает побед без жертв. Если ты позволяешь себе зависеть от кого-то, то сдохнешь вместе со всеми. Забудь про моё существование.
Беловолосый сжал руку в кулак, и зеркало раскололось на мелкие кусочки.
Джен почувствовала, что ей стало немного легче, будто что-то постоянно наблюдающее и гнетущее исчезло. Она продолжила думать.
Глава 6. Вещи поважнее.
Кажется, что вода с потолка катакомб стала течь медленнее. Приближался конец.
Убийца вышла в большое помещение, где ее уже ждал Хиррол. Рядом с ним стоял оживший скелет исполинского огра, грудная клетка которого была тюрьмой для капитана гвардейского отряда специального назначения.
- Наконец мы готовы... Графиня... как вам спалось?..
- Я не в лучшем настроении. Не трогай меня, пожалуйста.
- Как пожелаете...
Некромант взмахнул запястьем с браслетом и открыл портал к алтарю.
***
Установка выглядела как черные рога огромного демона на руническом постаменте. Несомненно, это была арка для врат на Красное Солнце. Сбоку находился меньший алтарь, нужный для поддержания защитного поля.
- Пора начинать... Графиня... направьте энергию в артефакт...
Беловолосая вытянула руку. Из ладони полился поток магической силы, начавший питать драгоценность. Хиррол перенаправлял потоки во врата.
Ткань реальности начала расползаться. Скрипучий смех разнесся по степи. Разверзлась дыра в пространстве, красные вспышки уже были видны сквозь воронку.
- Еще немного силы... защитное полотно портала исчезнет... и все жители Гардуира станут нашими слугами...
Джен дернула рукой, поток магии сместился в сторону и отсек руку некроманту. Тот хрипло вскрикнул и упал на колени. Девушка перевела взгляд на огра. Движением пальцев он обратился в пепел. Эллен была свободна.
- Что это значит?! - крикнула она, призвав свой меч.
- Я сделала выбор, которого хотело мое сердце.
- Предательство... Так или иначе... вы станете моими союзницами... Живыми или мертвыми...
Хиррол ударил локтями по земле. Из песка глины стали вылезать полчища воскресших и атаковать девушек. Началась резня.
Синеволосая коснулась меча и взмахнула им перед собой. Десяток оживших был рассечен потоком режущего ветра. Коруна взяла под контроль пауков в телах зомби и заставила разорвать плоть изнутри.
- Умрите... умрите... умрите!..
Сотнями мертвецы вырезались и сотнями появлялись.
- Их число просто не уменьшается! - воскликнула капитан.
- Развалина подготовила запасной план. Это поле - место крупнейшего сражения гражданской войны за Гардуир. Бесполезно с ними сражаться, нужно прорваться к самому некроманту.
- Сказала бы сразу.
Эллен сложила несколько печатей. Перед союзницами вырос огромный столб воды, раскидавший толпу мертвых воинов.
- Побежали!
Поток открывал дорогу к цели и закрывал путь бездушным преследователям.
- Нет!..
Некромант защитился от лезвий стеной грязи.
- Нет... не победить...
Из почвы поднялись реберные кости и пронзили тело воскресителя. Они продолжали расти и обвивать Хиррола. Перед девушками возникло гигантское четырехлапое костяное чудовище. Из шейных позвонков выходили две человеческие конечности исполинского размера. Череп с зубами в три ряда издало угрожающий рык. В центре грудины некромант бился в конвульсиях в ритме сердца.
- Все очень нехорошо...
Град ударов обрушился на монстра, но не нанес никаких повреждений. Передняя лапа исполина снесла один из "рогов" алтаря.
- Портал теряет стабильность, нужно срочно закрыть его!
Коруна выругалась про себя.
- Громадина знает, что у нее недостаточно сил питать портал до конца, и добивается снятия защитного полотна дестабилизацией дыры. Она хочет похоронить всех нас здесь. Ладно, это всего лишь кости, пусть и чуть крепче обычных.
Синеволосая отскочила от удара головой о песок.
- Что ты хочешь сделать?
- Нам нужно объединить нашу магию. Просто доверься мне в последний раз. Порядок такой: земля плюс вода, воздух под огонь.
Синеволосая кивнула.
Джен уклонилась от выпада и запрыгнула на лапу. Подняла в воздух глыбу земли. Сложила четыре руны. Эллен наполнила кусок магией воды.
Монстр оказался облит чем-то вроде масла.
Джен оттолкнулась от машущей конечности, подставила кольцо из пальцев ко рту и выпустила поток огня. Эллен ударила ветром в пламя, раздув его до невероятных размеров.
Раздался пронзительный крик. На месте чудовище осталось лишь маленькое валяющееся туловище в куче золы. К нему подошла беловолосая.
- Ну как тебе, Хиррол? Это только разминка, настоящую жару тебе еще предстоит узнать!
Она схватила некроманта за шею и швырнула в воронку. Врата все быстрее теряли стабильность.
- Нужно закрыть портал, - произнесла капитан.
Взгляд убийцы упал на отсеченную кисть с артефактом.
- Что ж, видимо, не в этот раз.
Она отправила конечность вслед за хозяином. Дыра в пространстве исчезла. У обеих возникла одна мысль: "Наконец все завершилось".
***
- Что ж, раз все закончилось, наши пути, наверное, должны разойтись, - подрагивающим голосом произнесла Коруна, - спасибо за прекрасно проведенные дни!
Джен развернулась и пошла прочь. Однако не успела сделать десятка шагов, как путь ей преградил кипящий гейзер.
- Ты никуда не уйдешь.
- Эллен, ты чего?
- Ты предала соглашение с Гардуиром и на время вступила в сговор с преступником. Ты убила не одну сотню невинных. Мой служебный долг - казнить тебя. Особенно потому, что ты останешься на планете.
- Эллен, я не буду драться с тобой.
- Значит, все закончится быстро
Синеволосая устремилась к оппоненту и рубанула с плеча. Коруна отступила в противоположную сторону. Удар прошел мимо. Следующий прошел от правого бедра. Снова мимо. Колющий в грудь - мимо. Горизонтальный от правой руки - мимо. Беловолосая никак не отвечала.
Капитан швырнула поток режущего ветра. Противник просто вытерпел боль.
Так продолжалось некоторое время. Джен то уворачивалась, то принимала атаки. С каждой новой Эллен дышала все тяжелее и становилась все злее.
В один момент она начала обрушивать град не прицельных неопасных ударов.
- Ну же! Защищайся! Дай мне повод убить тебя!
- Прости, Эллен, я не хочу.
Синеволосая упала на колени. Из глаз потекли слезы.
- Почему ты не хочешь быть самой собой? Почему ты щадишь меня?
- Именно ударив тебя, я перестану быть самой собой. Есть вещи гораздо важнее долга или сиюминутных животных прихотей. Почему-то это поняла я, психопатка с кашей в голове, а не ты, человек, которого я в столь короткий срок стала считать невероятно умным и дорогим для себя. Но сейчас мне нужно уйти. Надеюсь, однажды мы снова встретимся, и тогда сможем стать чем-то большим, чем недодрузьями или врагами. Видя твои слезы, я окончательно убеждаюсь, что тот препарат больше не действует. О мести генералу можешь не думать. До твоего возвращения он не доживет. Еще раз извини. За все.
Джен призвала ездового паука и в скором времени исчезла за горизонтом. Синеволосая, словно оцепеневшая, продолжала стоять на коленях и смотреть в землю.
Эпилог. Судьба.
Прошло несколько часов с момента, как убийца ушла. Эллен не сдвинулась с места, она не могла прекратить думать.
Вдруг из-за обломков большого алтаря вышла невысокая фигура. Она была облачена в плащ. Лицо скрывала странно выглядящая маска. В ней было отверстие лишь для левого глаза, и из него тянулись ломанные линии всех цветов радуги.
- Приветствую вас, капитан, - женственный голос неизвестного существа словно дублировался эхом многие тысячи раз.
- Что тебе нужно?! - огрызнулась побежденная.
- Какой напор! Не стоит так торопиться. Сначала мне все предстоит вам объяснить. За последние несколько суток вам довелось пережить нечто невероятное, будоражащее рассудок любого обывателя. Вы смогли сблизиться с очень неординарным человеком, пусть и на короткий срок. Не уводите взгляд, я вижу ваши мысли. Жалеете о содеянном, не понимаете, как ваши убеждения, создаваемые всю сознательную жизнь, вдруг оказались в корне неверными, мечтаете попросить прощения. Однако здесь кроется небольшая проблема.
- Уходи немедленно.
- Прошу, дайте мне закончить. Проблема, о которой я упомянула, в том, что вы не можете быть вместе. Хотя правильнее будет сказать: вы не должны быть вместе. Да, чувства взаимны, но графине Джен уготовано другое предназначение. Кто вы такая, чтобы с ним спорить? Ответ напрашивается сам собой. Однако мне очень нравится ваше стремление к самоанализу. Потому я не сотру вас с лица Вселенной, а дам возможность встретиться с отцом.
Синеволосая призвала меч и рванула вперед.
- Очень глупо с вашей стороны, капитан.
Что-то сверкнуло в глазнице неизвестной. Эллен рухнула на землю. Она почувствовала, что кислород полностью покинул ее тело, а легкие отказывались дышать.
- Кто ты... такая?!.. - прохрипела девушка.
- Моя личность не важна в данной ситуации.
В глазах начало темнеть. Силы уходили.
- Но если вам так интересно. Мое нарицательно-собственное имя...
Сердце перестало биться, остатки мозга умирали.
- ...СУДЬБА.
Автор: Николай Коруна
Источник: https://litclubbs.ru/writers/3635-pauk-bezumija.html
Публикуйте свое творчество на сайте Бумажного слона. Самые лучшие публикации попадают на этот канал.
#паук #безумие #фэнтези #судьба #Магия #меч
