Комета Леонарда (C/2021 A1) неуклонно наращивает свою яркость, с каждым днём стремительно приближаясь к Земле. Расположившись на утреннем небе в созвездии Большой Медведицы, она уже настолько яркая, что может наблюдаться в самые скромные любительские телескопы (при условии тёмного неба, конечно) и даже бинокли (если постараться), а меньше чем через месяц будет видна и невооружённым взглядом.
Я уже писал о том, что благодаря большому количеству пыли и удачному стечению обстоятельств комета Леонарда может стать не просто красивым объектом, а одной из самых ярких комет десятилетия (сравнявшись в блеске с самыми яркими звёздами неба). Но есть и ещё один фактор, который укрепляет благоприятные прогнозы.
Дело в том, что эта хвостатая гостья уже не в первый раз подлетает близко к нашей звезде; такие кометы называют "динамически старыми" объектами. Расчёты показывают, что она уже проходила перигелий (ближайшую к Солнцу точку) примерно 84 тысячи лет назад. Очень много по человеческим меркам, но сейчас для нас важнее другое. То, что на ядре C/2021 A1 уже не так много свежего, активного льда, раннее испарение которого способно привести наблюдателей в заблуждение.
Динамически новые кометы и завышенные ожидания
Динамически новые кометы (то есть те, которые в первый раз после миллиардов лет холодного заточения в облаке Оорта подлетают близко к Солнцу) содержат на поверхностях своих ядер много очень активных льдов, которые сублимируют (то есть испаряются сразу из твёрдого состояния, минуя жидкую фазу) даже далеко от Солнца, при очень низких температурах.
С точки зрения химии, речь идёт о замёрзшем угарном (CO) и углекислом (CO2) газах, азоте (N2), кислороде (O2), аммиаке (NH3) и других менее распространённых соединений, которые могут улетучиваться, формируя кому кометы и значительно увеличивая её видимую яркость на значительных расстояниях от Солнца.
Некоторые модели предполагают, что динамически новая комета C/2012 S1 (ISON), которая наделала много шума в 2013 году, могла быть активна на гелиоцентрических расстояниях в 100 астрономических единиц, а это более чем в три раза дальше самой далёкой планеты - Нептуна!
В результате, из-за присутствия очень активных льдов такие кометы кажутся очень яркими на далёких расстояниях от Солнца, но значительно снижают свой пыл, оказываясь ближе. Кроме того, ядра динамически новых комет довольно хрупкие: они часто разваливаются, если подходят более или менее близко к Солнцу.
Динамически старые кометы: применимо к комете Леонарда
Ядра же динамически старых комет (таких, которые уже бывали около Солнца, часто - много раз) уже обеднены сверхактивными льдами, поэтому они не вселяют преувеличенных надежд заранее, а также более прогнозируемы и стабильны, когда подходят ближе к Солнцу.
Кроме того, для таких объектов применяется очень прямолинейная логика (и она работает!): если комета уже сближалась с Солнцем и не развалилась, велика вероятность, что она не развалится и в этот раз.
Поскольку комета Леонарда является динамически старой, наши прогнозы о её максимальной яркости в предстоящем декабре можно считать более надёжными. Но, как это всегда работает в случае с ледяными реликтами ранней Солнечной системы: только наблюдения покажут, как будет на самом деле.
Ещё статьи о комете Леонарда от автора: