Доходным домом раньше называли многоквартирное жилое здание для сдачи в аренду. Такие дома сформировали в 1830–40-е годы отдельный тип европейской архитектуры, а к началу XX века стали одним из основных видов городского жилья. Название зданий было обусловлено функцией: их строили для получения дохода.
Многоэтажные дома для сдачи в аренду существовали еще в Древнем Риме — их называли «инсулы». В Новое время к этой практике вернулись в Англии, Франции и Германии. Строительный бум доходных домов начался в середине XVIII века — время промышленной революции, когда города росли, а рабочие фабрик нуждались в доступном жилье.
В России первые доходные дома появились в Петербурге в XVIII веке. Их строили из дерева, покрывали штукатуркой и называли «спекулятивными». В Москве первый доходный дом возвели в 1790-х годах: на улице Ильинка за пять лет выросло трехэтажное здание, украшенное портиком и арками по проекту архитектора Матвея Казакова.
Массовое строительство таких домов по Российской империи пришлось на период с 1890-х до начала Первой мировой войны. Памятники «доходной» архитектуры можно встретить в Саратове, Казани, Ростове-на-Дону, Нижнем Новгороде, Иркутске, Томске и других городах. До революции 1917 года доля доходных домов в жилом фонде Петербурга и Москвы составляла до 80% и 40% соответственно. В советское время многие из них стали коммуналками.
Типичная планировка доходных домов часто выстраивалась иерархично: первые этажи занимали владельцы модных салонов и ресторанов, на вторых заседали конторские служащие, на третьих селились промышленники и банкиры. Верхние этажи отводились разночинным жильцам статусом ниже, а мансарды и чердаки сдавали богеме, студентам и отставным военным.
Экстерьер доходного дома мог отражать новые архитектурные веяния. Например, в Петербурге проектировали дома в разных стилях — неомавританском (Александра Мурузи), псевдорусском (Николая Басина), «кирпичном» (купчихи Львовой); в Москве — в неоготическом (Антона Фролова), китайском (Сергея Перлова) и «сказочно-былинном» (Зинаиды Перцовой).
Доходные дома оставили глубокий след в российской культуре. Александр Пушкин постоянно жил в съемных квартирах. Из тесной комнатушки в мансарде доходного дома в Столярном переулке в Петербурге отправился убивать старуху-процентщицу Родион Раскольников. В коммунальной квартире №50 доходного дома Ильи Пигита на Большой Садовой в Москве Михаил Булгаков писал «Белую гвардию», а потом перенес ее быт на страницы романа «Мастер и Маргарита».