Степан Матвеевич от неожиданности как-то странно крякнул, Людмила Петровна тихо охнула, а Витька зажмурилась.

Степан Матвеевич от неожиданности как-то странно крякнул, Людмила Петровна тихо охнула, а Витька зажмурилась, потому что поняла, зачем полез к кормушке кот.

Не растерялась только белочка. Всё-таки она была не простая, а городская и кое-что в жизни повидала. А эти пиратские замашки четвероногих хвостатых хулиганов белочка хорошо изучила. В тот момент, когда кот прыгнул, она, растопырив лапы и хвост, самолётиком метнулась прямо под ноги Степану Матвеевичу и, недолго думая, забралась к нему на плечо. Почему она так поступила, сказать трудно: ведь Степан Матвеевич на дерево походил мало, хоть и стоял неподвижно.

Поняв, что напасть врасплох не удалось, кот пошёл на врага в открытую. Он выгнул спину, распушил шерсть, сморщил нос и зашипел самым своим страшным шипением:

— Ш-ш-ш!.. Берегись!..

Первой опомнилась Витька. Она бросилась к Степан Иванычу, схватила поводок и несколько раз обмотала вокруг руки.

— Ах ты, бессовестный, бессовестный, бессовестный!

Кот приниженно опустил хвост, виновато мявкнул и потёрся мордой о Витькины ноги.

Моментально сообразив, что опасность миновала, белка спрыгнула на траву и неторопливо направилась к берёзе. Она забралась на нижнюю ветку и презрительно зацокала: «Не догонишь — не поймаешь! Не догонишь — не поймаешь!»

Степан Иваныч прекрасно понял, кого дразнила белка, но что он мог сделать, несчастный привязанный кот?!

На всех вдруг напал смех. Витька так просто за живот держалась. Они вспомнили, как испугалась Людмила Петровна, и как растерялся Степан Матвеевич, когда белка приняла его за дерево и вцепилась всеми четырьмя лапами ему в плечо. Только кот не разделял общего веселья: если бы не этот коричневый поводок, новый, только что купленный...

— Можно, я положу в кормушку конфету? — спросила Витька.

— Лучше, наверное, печенье, — предложила Людмила Петровна.

Степан Матвеевич провёл по волосам от затылка ко лбу.

— Честное слово, не знаю, что ей больше по вкусу придётся. Вот у меня тут яблоко завалялось...

— А я всё вместе положу, пусть выбирает! — Витька привстала на носки, дотянулась до кормушки и оставила белочке угощение. Может быть, она ещё вернётся?..

Глава третья

ПРОИСШЕСТВИЕ ПЕРВОЕ

Степан Матвеевич дальше не поехал. Он проводил их на теплоход, а сам остался: в Н-ске у него оказались ещё дела.

И Витька, и Людмила Петровна огорчились: они успели уже привязаться к весёлому сибиряку, и кроме того, они снова оставались одни.

Но долго грустить Витька не умела, тем более, что их «Калинин» — совершенно замечательный теплоход. Она даже считала, что правильнее называть его кораблём. А Витьке поверить можно: всё-таки шесть с половиной лет человек прожил на море и кораблей всяких видел-перевидел!