Ник остановил коня на скалистом уступе и кинул последний взгляд на замок. При свете полной луны купола башен серебрились, но их сияние лишь усугубляло мрачное настроение. Он не мог ослушаться приказа повелителя, только вот как исполнить то, что противоречит совести? Язык – враг его, а близкий друг – палач. Будь проклят тот день и час, когда он из желания самоутвердиться рассказал о нимфах, живущих недалеко от родной деревни.
В давние времена, когда магические источники не иссякли, мир населяли разные существа, сильные и слабые, чудные и опасные, хитрые и бескорыстные. Одних люди боялись, других боготворили. Нимфы относились к последним, они помогали с хорошим урожаем и поддерживали природный баланс. Однако старались не показываться на глаза человеку и свои поселения тщательно скрывали. Тем удивительнее, что Ник и Лиля сдружились.
«А я её предал… Ту, которая спасла меня, когда упал в горную реку, ту, которая никогда не обижала», – думал Ник, удаляясь от города, который сделал из крестьянского мальчишки умелого бойца и вскружил голову соблазнами.
«Если бы со мной не отправили мага, можно было соврать, что нимфы пропали, – вздохнул Ник, оглядываясь на фигуру в тёмном балахоне. Карл слыл опасным, принципиальным человеком, истинно преданным повелителю. – С таким не договоришься… Эх, Трёхликий, пожалуйста, пусть непогода разыграется или мятеж какой-нибудь на границах вспыхнет».
Мольбы к мирозданию остались без ответа, и через трое суток они достигли пункта назначения. По случаю их приезда жители деревни закатили пир. В глазах родителей Ник читал радость и гордость, от которых на душе становилось совсем тоскливо.
– Утром выдвигаемся… и не смей хитрить, – прошептал Карл, наклоняясь к парню. Казалось, от третьей кружки медовухи он совсем не захмелел.
«Вот и всё, – осознал Ник и малодушно закончил: – Я не могу отказаться. Мне осталось совсем немного до посвящения в рыцари… Мало кому из деревенских это удавалось, на меня мальчишки равняются, да и к родителям отношение другое стало, все помогают… Не могу я им позор принести… А Лиля поймёт. Может, повелитель просто хочет познакомиться?». Внутренний голос язвительно фыркнул. Молодая нимфа слишком красива, чтобы устоять.
До рассвета Ник не сомкнул глаз, лежал, глядя в потолок, вспоминая, как они с Лилей лазали в ущелье за горицветом, спасали птенцов манихвостки и танцевали у костра. Конечно, он был влюблён в нимфу, но не посмел даже признаться в чувствах. Казалось, это всё происходило в другой жизни, а не семь лет назад. «Придёт ли она на мой зов? Что я ей скажу?», – вопросы кололи и жгли, заставляя парня ворочаться в постели.
Тихий стук в окно прозвучал с первым лучом солнца. Ник тяжело вздохнул и вышел навстречу Карлу. От будущего не убежишь, а прошлое не изменишь. Первый раз парень был рад, что Лиля так и не показала ему долину нимф. «В тебе живёт свет, но люди переменчивы», – звучали в памяти её слова и теперь он с горечью их признавал.
Они шли молча, их разделяли не только разница в возрасте, социальном положении, но и разные взгляды на магических существ. В городе судачили, что Карл их ненавидит, то ли русалка отца утопила, то ли нечисть на родовой замок напала. Однако спросить об этом одного из двадцати сильнейших магов столицы никто не рискнул.
Высокогорная поляна рядом с отвесными скалами осталась точно такой, какой Ник помнил, с ковром из ярких душистых трав и огромным дубом. Парень вздохнул, сжал кулаки и направился к могучим корням единственного дерева, чтобы отдать дары и позвать нимфу. Три горсти пшеницы, родниковая вода из фляги и несколько непонятных слов, которые ему доверила Лиля… И вот уже нимфа рядом с ним.
– Привет, я рада тебя видеть.
Её нежный голос обволакивал и рождал в глубине души счастье. На несколько секунд Ник забыл обо всём, кроме искрящейся радости вновь видеть Лилю. Нимфа стала ещё прекрасней. Стройная фигура, ясные синие глаза, фарфоровая кожа и каскад рыжих волос.
– Вижу, ты привёл друга.
В её голосе больше нет тепла. Ник опустил взгляд и прошептал:
– Прости… я не знаю, как так вышло… ты должна поехать с нами, тебя хочет видеть повелитель.
– Должна? – усмехнулась Лиля.
– Прошу, – пристыжено выдохнул Ник, ненавидя себя за слабость. Внезапная идея прошила его словно молния. Он резко обернулся к Карлу. – Господину нужна нимфа, но ведь нет никакой разницы какая. Они все прекрасны. Пожалуйста…
Маг пристально смотрел на парня и молчал, а нимфа взвилась:
– Мы не товар!
– Нет, конечно, – пролепетал Ник, поворачиваясь к Лиле.
Подле ног нимфы резко завяла трава, образуя метровый круг её злости. Парень кинулся к Лиле, упал на колени и горячо зашептал:
– У вас ведь тоже есть больные и слабые, пусть пойдёт одна из них, будет жить во дворце в роскоши и неге.
В синих глазах нимфы плескались разочарование и презрение.
– За свои ошибки каждый должен отвечать сам, – тихо ответила Лиля, а затем обратилась к магу: – Не надо заклятий, иначе это место погибнет. Я поеду добровольно.
Карл кивнул, а потом неожиданно добавил:
– Мне жаль... Клянусь, я не расскажу об этом месте.
Лиля за секунду преодолела разделяющее их расстояние и заглянула в его глаза цвета ночи.
– Ты сильный, но сломанный. Отпусти обиду, прими вину и станет легче… Никто не виноват в том, что людям доступна лишь магия смерти.
Нимфа мимолётно дотронулась до щеки мужчины. Карл дёрнулся, а в тёмных глазах закружились искры.
– Со мной это не сработает.
Лиля ответила ему грустной улыбкой, и первой вступила на тропу, ведущую в деревню. Она покидала родной дом, не оглядываясь, лишь увядающие за её спиной растения, отражали то, что происходило в душе нимфы.
-//-
Повелитель выделил для прекрасной гостьи шикарные покои на первом этаже замка с видом на мощеный дворик-колодец, скрытый от чужих глаз. Туда редко заходило солнце, но даже там Лиля смогла вырастить дикий виноград и какие-то диковинные кусты с острыми маленькими листьями и пурпурными цветами. Дежуря на караульной башне, Ник наблюдал в подзорную трубу, как нимфа часами ходит от стены до стены или сидит на лавочке. Её кожа с каждым днём приобретала всё более нездоровый сероватый оттенок, а яркие платья уже висели, словно на вешалке.
«Она умирает», – однажды отчётливо понял Ник, и сердце замерло от ужасающей вины. Он пытался попасть на аудиенцию к правителю неделю подряд, а потом насмелился обратиться к Карлу. Маг принял его сразу, выслушал с непроницаемым лицом, и сказал:
– Разве ты не знал, что редкие цветы не живут в замках? Завтра тебя посвящают в рыцари, радуйся.
Его слова жалили и отравляли душу, но Ник не желал их принять.
– Можно же всё объяснить повелителю?! Увезти её обратно и…
– Он не отпустит. Если не его, то больше ничья.
– Я спасу её, – упрямо заявил Ник и, не поклонившись, вылетел из кабинета.
Карл горько усмехнулся: «Дурак», взял из ящика стола мешочек с луковицей и направился к тайному подземному ходу. К сожалению, спасти нимфу он тоже не мог, но принести избавление в его власти.
Лиля слушала мага, вглядывалась в тёмную ауру, и не знала, стоит ли вновь довериться человеку. Если он обманет, второго шанса не случится. Её душа растворится в небытие… Но как же манит даже крохотный шанс.
– Я согласна, – выдохнула нимфа, взяла мешочек, прижала к губам и жарко зашептала сокровенные и древние слова.
Всё закончилось быстро. Лиля уронила подарок мага, глубоко вздохнула, и упала замертво. Карл едва успел подхватить её и положить под сенью кустов. Затем он поднял мешочек с луковицей и исчез в провале тайного хода…
На пятнадцатый день после пышных похорон нимфы, маг приехал на высокогорную поляну и исполнил обещание. Через месяц в тени раскидистого дуба распустилась прекрасная огненно-рыжая лилия.
Читать другие рассказы: