Чехов, чей отец был рожден крепостным и потом выкуплен на волю, в 32 года становится настоящим помещиком. Он приезжает в свои новые владения – усадьбу Мелихово – в марте: от железнодорожной станции Лопасня девять верст по весеннему насту. При ближайшем рассмотрении оказывается, что условия жизни здесь совсем не барские. Одноэтажный деревянный дом, в котором с трудом размещается все семейство: родители, сестра и сам Антон Павлович. Причем, хозяева сами скоблят полы и клеят обои перед новосельем. В доме нет ни ванной, ни туалета, кухню приходится перенести во двор из-за тесноты.
Когда сойдет снег и растает лед, новый владелец Мелихова обнаружит, что пруд – это выгребная яма. Мальки, запущенные в воду Антоном Павловичем, погибнут. Но в фантазии писателя все это вскоре превратится в идеальную усадьбу с озером и станет местом действия его новой пьесы.
Чехов живет в своем поместье как барин-крестьянин: в первый же год он собственноручно сажает 60 вишен, 80 яблонь и 100 кустов сирени. Сирень и до сих пор – «визитная карточка» Мелихова. Антон Павлович сам присыпает навозом спаржу, выхаживает собаку Хину, принимает роды у коровы в 25 градусов мороза. В отличие от героев своих рассказов, городских жителей, которых при переезде в деревню ожидает враждебный прием местных, сам помещик Чехов налаживает хорошие отношения с крестьянами. Особенно его зауважают после того как он начнет посещать лежачих больных, разрешит косить в своем лесу сено и даже откроет медпункт.
Во время эпидемии холеры Чехов записывается добровольцем на войну со смертельной болезнью. Он становится бесплатным "участковым врачом" для 25 окрестных деревень, четырех фабрик и одного монастыря. "Амбулаторию" Антон Павлович оборудует за свой счет в обычной деревенской избе. Это ее музейная реконструкция. Доктор Чехов лечит мужиков и целебными травами, которые сам выращивает, но главное орудие в борьбе с холерой в то время - вот, "кружка Эсмарха". Пока в окрестностях гуляет эпидемия, такие инструменты Чехов держит в руках гораздо чаще, чем перо. За три месяца он не напишет ни строчки – если не считать рецептов.
«За это лето я так насобачился лечить поносы, рвоты и всякие холерины, что даже сам прихожу в восторг: утром начну, а к вечеру уже готово – больной жрать просит…» - скажет доктор Чехов о своей вынужденной работе по специальности.
Самое поразительное, что и сегодня в музейном домике, где воссоздана амбулатория Чехова, работает фельдшерский пункт – единственное медицинское учреждение на десятки километров вокруг, где лечатся жители трех окрестных деревень - больше пятисот человек. Так что можно спорить, насколько Чехов современный писатель, но как "лечащий врач" на своем участке, в Мелихове, он мог бы продолжить практиковать хоть завтра – за все это время здесь мало чего изменилось.
«Душа моя утомлена. Скучно. Не принадлежать себе, думать только о поносах, вздрагивать по ночам от собачьего лая и стука в ворота (не за мной ли приехали?), ездить на отвратительных лошадях по неведомым дорогам и читать только про холеру и ждать только холеры и в то же время быть совершенно равнодушным к сей болезни и к тем людям, которым служишь, — это, сударь мой, такая окрошка, от которой не поздоровится» А. П. Чехов
Справившись с холерой, Антон Павлович займется строительством школ, библиотек, почтовых отделений, дорог и мостов в округе, превышающей по площади 250 квадратных километров. Для мелиховской церкви Чехов прикажет построить колокольню и покрасить ее в оранжевый цвет.
Еще один благотворительный проект Чехова. В неурожайный 1891-й год, когда крестьяне по всей России уже питались сеном, Чехов начал активную кампанию по сбору средств в помощь голодающим. Хотя правительство не одобряло подобных частных инициатив. Это мероприятие считалось очень либеральным. Антон Павлович собирает пожертвования по всем друзьям и коллегам. Судя по его записным книжкам, врачи дают рубли, писатели – копейки.