Мрачная роскошь дворца вызывала трепет даже у самых бесстрашных. Огромный зал, отделанный чёрным мрамором, освещали тысячи свечей. Канделябры были украшены рубинами, отчего свет приобретал багровый, кровавый оттенок. Окна, застеклённые витражом, изображающим оскалившиеся волчьи пасти, многократно отражали этот свет. Создавалось ощущение то ли бушующего пожара, то ли рек крови, текущих по стенам, потолку, полу. У каждого были свои ассоциации по этому поводу. В зале то и дело распахивались двери, и новые гости присоединялись к торжеству. Привратник оглашал имена и титулы вновь вошедших. Зал был полон. Взгляды присутствующих направлены в сторону дальней стены, где располагался величественный трон, вырезанный из большого куска чёрного мрамора. Поручни и спинку трона венчали фигуры волков с жуткими, оскаленными мордами, рубиновые глаза их горели яростью, отражая свет свечей. Каждый присутствующий при виде этих волков непроизвольно покрывался холодным потом, бледнел, терял дар речи. Тела покрывались мириадами мурашек, которые никак не хотели исчезать. Никто не был в состоянии избавиться от ощущения, что эти звери наблюдают за каждым шагом, каждым взглядом и готовы наброситься и растерзать в клочья. Один лишь император получал истинное удовольствие от того впечатления, что зал производил на людей. Сегодня император сидел на своëм троне, с явным удовольствием поглаживая любимых волков. Его взгляд находил гостя, изучал его некоторое время, оценивая, и переходил на другого. Во дворце шёл большой приём, посвящëнный грядущим военным действиям. Все влиятельные имперцы прибыли засвидетельствовать своё почтение императору и подтвердить ему вечную преданность. Впрочем, главная причина их присутствия была совсем иной. Каждый из них хотел обойтись как можно меньшим ущербом для себя и своих семей. Императору нужны деньги и люди. Люди ему нужны больше, чем деньги. Много людей. Очень много людей. Грядущая война должна стать самой масштабной, самой кровопролитной из всех, что были до этого. Император это знал. Расстраивало ли его это? Нисколько! Война была необходима. И именно такой она и будет, хочет он того или нет. Дать деньги готовы были все. В меру конечно, но дать. Людей не хотел давать никто. Ни одного. Все люди, за исключением членов семей, были заняты в деле. Любой вынутый из дела человек мог обрушить налаживаемое годами производство. Членов семьи не хотелось посылать на войну по другим, но также вполне понятным причинам. Императору же нужны люди…
Родвир открыл глаза и мысленно прокрутил сон, пытаясь вспомнить что-нибудь ещë, какие-то подробности. Тщетно. Но Родвира и это радовало. Пусть так, обрывками, но память возвращается. Родвир улыбнулся. Дверь со скрежетом открылась.
— Барон ожидает Вас, — в этот раз стражник изобразил вежливость. Это у него неплохо получилось, хоть и не идеально. Родвир оценил перемены в отношении к себе и ответил с той же любезностью:
— Благодарю. Готов следовать за Вами.
Барон ожидал его на смотровой площадке башни. Он стоял, опершись на парапет, не сводя глаз с синеющих вдали гор. Услышав звук шагов за спиной, барон повернулся. Взгляд его был отрешëнным, мутным. Но уже через мгновение вернул свою обычную живость и ясность.
— Гонец отправился рано утром. До столицы восемь дней конному. Он будет заезжать во все города по пути, оставлять письма от меня. Я спрашиваю баронов, знает ли кто из них о тебе. Если тебя узнают, это хорошо. Значит ты тот, кем представился. Будем ждать, — медленно, размеренно проговорил барон. Он ещë оставался под гнëтом своих дум.
Родвир решил действовать:
— Ваша Милость, у меня есть одна просьба…
Барон с интересом посмотрел на Родвира:
— Слушаю тебя.
— Могу я просить у Вас дозволения помочь в расследовании смерти сэра Грегори?
Барон изумлённо поднял брови, нахмурился.
— С чего такое внимание к его смерти?
— Видите ли, Ваша Милость, — не совсем уверенно начал Родвир, не зная, как правильно высказать свою мысль. — Я так понимаю, вестей обо мне ждать раньше, чем через две недели, не приходится. В это время я мог бы… Так как я имею некоторый опыт в расследованиях, я так думаю…
— От скуки, стало быть, — потерял барон, появившийся было интерес.
— Не совсем… — Родвир всё искал нужные слова. — Раскрыв эту тайну, я имею в виду была смерть убийством или произошла по природным, естественным, причинам, я доказал бы Вам свою лояльность…
— Вижу не скуку, но корысть, — усмехнулся барон.
— Думаю, Вы меня понимаете.
— Понимаю. Всё ещё пытаешься доказать мне, что ты не враг и тебя не нужно вздёрнуть на ближайшем столбе.
— Не без этого, — согласился Родвир. — Но есть ещё одно… — ему показалось, что он нащупал. — Я склоняюсь к тому, вспоминая видение на алтаре, что служу Правителю Лисвердена. Разоблачив убийцу… или доказав, что сэр Грегори умер сам, — быстро добавил он, — я выполняю свой долг.
Гранселан долго вглядывался в глаза Родвира, искал в них малейший намёк на обман, притворство. Не нашёл.
— Допустим… — наконец сказал он, — в твоих словах есть смысл… С другой стороны, расследование ведут знающие, преданные мне люди. Они знакомы с городом, с обстановкой, с Грегори. Что может сделать такой человек, как ты, не знающий ничего этого, что не сделают они?
— Может ничего… а может я смогу по-новому взглянуть на происшествие. Используя мои умения и навыки, оценю обнаруженные улики не так, как это сделает другой, у кого взгляд замылен теми знаниями, что Вы перечислили.
Барон задумался.
— Улики… Нет никаких улик… Осмотрели комнату, тело. Всё сходится на том, что Грегори умер естественной смертью. Несчастный случай. Я не имею причин не доверять людям, ведущим расследование.
— Ваша милость, — Родвир настаивал, — я ни в коем случае не претендую на роль судьи, не подвергаю сомнениям заслуги тех, кто проводит расследование.
Барон с сомнением хмыкнул.
— От того, что я повторно осмотрю комнату и тело, — продолжил Родвир, — никто не пострадает. Если мои выводы будут такими же, как у официального следствия, это лишь укрепит Вашу уверенность и позволит успокоиться. А если нет… Если же я обнаружу доказательства убийства, то Вы сможете покарать преступника. К тому же…
Родвир замолчал, обдумывая следующие слова.
— К тому же что? — не выдержал барон паузы.
— … Если это убийство… То велика вероятность, что оно политическое. Такие убийства редко проводятся одиночками. А это означает, что в городе заговор. И убийцы на одной смерти не остановятся. Вопрос, кто будет следующим?
— Намекаешь на меня? — барон без удивления принял слова Родвира. Он и сам уже думал об этом.
— Да, — ответил Родвир.
— Такой вариант исключать нельзя… — спокойно, словно его это совсем не волновало, ответил барон. — Мне хочется думать, что никакого заговора нет, что Грегори умер сам, от перенапряжения… Но ты прав, если есть вероятность того, что в Грансере окопался враг, мы должны его вытащить на свет и растоптать. Ты проведёшь своё расследование, — барон помолчал, — неофициально. Я не буду никого ставить об этом в известность. Пожалуй, только Хелера. Ты не будешь ходить по замку один. Ни в коем случае. Если найдёшь то, что не попалось на глаза моим следователям… что они… пропустили… немедленно сообщить мне! Ты всё понял?
— Да, — Родвир кивнул.
— Хорошо, — барон позвал стражника. — Пока отправляйся в свою комнату, подумай, что и как будешь делать. Хелер найдёт тебя. Как сочтёт нужным.
«Получилось! — Родвир ликовал. Конечно же, он не показал и вида, насколько ему было важно согласие барона. — Нужно воспользоваться его расположением».
— Ваша Милость, — Родвир, не спешил уходить, — прежде чем, уйти, я хочу задать Вам несколько вопросов.
— Дай тебе палец… — проворчал Гранселан. Без злобы. Снисходительно. — Что ж, покажу пример остальным. Допрашивай.
— Это не допрос…
— Не важно, что это, задавай свои вопросы, пока я не передумал.
— Расскажите мне о Грегори. Каким он был, чем занимался?
— Грегори… — барон погрузился в воспоминания. — Грегори был хорошим человеком. Не скажу, что его все обожали. Нет, он не переводил старушек через улицу, котят с деревьев не снимал. Он был справедлив. Не терпел предательства, лжи, подхалимства. Держал своё слово. Был умным, образованным. В его комнате ты найдёшь горы книг. Не поверишь, он их все прочитал… Мало того, знал их содержание. И умел пользоваться этими знаниями, — барон помолчал. — Мы знаем… знали, — быстро исправился барон, — друг друга с детства. Сколько мы с ним совершили такого, о чём сейчас стыдно рассказывать, — неожиданно для Родвира барон улыбнулся. Улыбка быстро сошла с его губ. — Я отвлёкся. Это всё лирика. К делу отношения не имеет. Грегори командовал городской стражей, гарнизоном. Официально. Неофициально же, он отвечал за оборону города в условиях надвигающейся угрозы. Тактика, склады продовольствия и предметов первой необходимости, разведка. Всё было подчинено ему. По сути, он стал вторым, после меня лицом в городе. Кому-то это могло и не понравиться. Что там, я знаю, что это не нравилось многим. Но так было нужно. И Грегори это понимал. И не противился. Что ещё о нём сказать?
— Были ли у него враги?
— Как я сказал, были люди, которым не нравились его методы. Порой они действительно были жёсткими… Недавно он закрыл кузницу, за то, что кузнец не успел вовремя выполнить государственный, его, то есть, заказ. Старик оправдывался тем, что запил на свадьбе кузины, ну и… Дело житейское, понимаешь. Грегори не устроило оправдание. Кузнеца он выгнал из города, а кузницу передал другому. Навряд ли кузнец теперь считает его своим другом.
Родвир кивнул.
— Это было не единственное сомнительное решение Грегори, — продолжал барон. — Перечислять не буду, но как ты понял, недруги у него были. Но таких, чтобы убить… я говорю не про желание, про возможность… таких, пожалуй, не назову.
— Понял, — Родвир составил для себя представление о сэре Грегори. — Расскажите об обстоятельствах смерти.
— Смерть как смерть, — барон вздохнул. — Если бы это случилось в другое, более спокойное время, никто, скорее всего, не стал бы в ней разбираться. Это сейчас везде мерещатся заговоры… шпионы… Вот и стали расследовать. Что выяснили на сегодня. Грегори каждый вечер, незадолго до полуночи, проверял посты стражи. Обходил замок. После этого возвращался в свою комнату, работал часов до двух ночи. Затем ложился спать. Так было и в ту ночь. Стражники подтвердили. Свет в комнате погас около трёх часов ночи. Никто чужой в замке замечен не был. Свои ночью, впрочем, тоже не бродили. В ту ночь, как ты помнишь, бушевала гроза. Поэтому стража была настороже, мало ли что может случиться в такое время. Пожар где, стекло выбьет, ещё что. В общем, стража не спала. Так вот, Грегори заснул часа в три ночи. Наутро было назначено собрание ближнего круга. В него входят люди, которые отвечают за важные, стратегические аспекты жизни города. Экономика, производство, продовольствие, оборона. Грегори был председателем ближнего круга. На собрание он не пришёл. Такого не случалось никогда. Чтобы он пропустил собрание? Никогда. Заподозрили неладное. Комната его была заперта, на стук и крики никто не отвечал. Обыскали замок. Стражники, дежурившие ночью, клялись, что из замка он не выходил. Но, как ты уже знаешь, из замка можно выйти, не привлекая постороннее внимание. Есть подземный ход. Однако на ночь к нему приставляется стражник. То есть, покинуть замок Грегори не мог никак. Но и в самом замке его не было. Оставалось только одно… Когда взломали дверь комнаты, обнаружили тело Грегори в его собственной кровати. При первом осмотре следов насилия обнаружено не было. Тем не менее, я приказал провести тщательное расследование и запереть город до выяснения всех обстоятельств. Опросом и поиском улик занимается наш главный егерь, Форестер. Он мастер во всех этих делах. Вскрытие проводил Лаге, медик и астролог. Оба они входят в ближний круг. Я приказал, чтобы за пределы круга сведения о ходе расследования не распространялись.
На смотровую площадку вошёл маленький тучный человек с поросячьим лицом и принялся натужно жестикулировать барону.
— Я помню, Кассер. Уже иду, — барон велел человеку с поросячьим лицом подождать снаружи и продолжил, когда тот вышел. — Вот такие обстоятельства смерти. А сейчас прошу извинить меня, дела. Если появятся ещё вопросы, Хелер ответит на них.
Барон вышел с площадки. К Родвиру подошёл стражник.
— Идём под стражу? — улыбнулся Родвир.
Стражник кивнул.