Весь следующий день Аластор провел в напряжении каком-то, непонятном для него самого. Какое-то странное чувство чужого присутствия, взгляда в спину преследовало постоянно. Но как бы он не пытался что-то рассмотреть в листве деревьев и траве – ничего не видел. В конце концов списал свои ощущения на усталость и нервное истощение. Все же слишком много новых мест, слишком много новых событий в жизни. Знакомства, места… Нужно было привыкать, и как можно скорее.
К вечеру, правда, тягостное ощущение только усилилось. Спутники совсем ничего не замечали, а быть может – просто делали вид, а Аластору не хотелось их беспокоить по такому надуманному поводу. Когда они остановились на привал, горы были совсем близко – казалось, рукой подать.
- Что ж, это наша последняя более-менее безопасная ночевка, - возвестила Рамира, пока чистила овощи к ужину.
- Значит, в горах все совсем печально?
- О, не то слово. И несмотря на обилие валунов, совсем негде спрятаться. А прятаться нам придется, это точно.
- От орков?
- В том числе. Там много разного, в этих краях, и мало дружелюбного к людям. Хотя, быть может, магов будут опасаться. Как ни крути, а ваша братия везде в почете.
Горы и правда выглядели суровыми, неприступными и совсем не дружелюбными. Аластор смотрел на них, и ему казалось, что он видел какие-то силуэты с крыльями, парящие среди скал. Учитывая расстояние, существа эти должны быть точно не меньше чем с человека размером, а быть может, и больше. Парень поежился, а Рамира, проследив за его взглядом, улыбнулась:
- Да, и это далеко не все опасности. Некоторые ты и представить себе не можешь.
- А откуда ты сама все это знаешь?
- Мне пришлось очень много путешествовать, чтобы собирать нужную информацию. Где я только не была, чем только не занималась… Впору свою книгу писать.
- И не страшно такой привлекательной девушке в одиночестве по таким опасным местам бродить? Не только ведь монстры страшны, люди порой пострашнее будут, - вмешался в разговор Дарий, который до того сидел молча, сосредоточенно проверяя запасы своих пузырьков да разбирая травы, которые собрал по дороге. Да уж, если бы Аластор знал, что с ним в путешествие отправится такой знаток трав и зелий, он бы не стал тащить с собой так много всего.
- Эта девушка с детства умеет защищаться. А еще прекрасно осведомлена, что некоторым монстрам очень далеко до мужчин, - последнюю фразу девушка будто бы не сказала, а выплюнула, скривившись. Что ж, видимо, у нее за спиной есть неприятные воспоминания. Но ни Аластор, ни Дарий не собирались лезть в душу – захочет, так сама расскажет, что случилось. А ежели не захочет – ее право.
- Да, по тебе это очень хорошо заметно, - рассмеялся рыжий, чтобы немного разрядить обстановку. Он выглядел так, будто совсем не переживал о том, что их ждет дальше.
После ужина Аластор вызвался дежурить первым – все равно чувствовал, что не сможет уснуть. А вот скучное дежурство могло бы помочь ему утомиться так сильно, чтобы уснуть до самого утра и не чувствовать больше этого взгляда в спину.
Остальные с радостью согласились и, как показалось парню, довольно быстро уснули, а Аластор остался у костра – ночь обещала быть довольно холодной. Он то и дело посматривал в сторону ручья – как и в прошлый раз, они остановились около воды, это было наиболее удобным выходом. К счастью, этот ручей сопровождал весь их путь через лес. Наверное, сама дорога появилась как раз таким образом, чтобы не уходить далеко от воды.
Так как прошлой ночью кто-то звал его со стороны ручья, парень подозревал, что сегодня ситуация может повториться. Интересно, тот, кто это делает, миролюбиво настроен или это враг? Хотя с чего бы хорошему человеку прятаться и появляться по ночам? Загадка.
В конце концов, измучавшись сомнениями, он решил пойти и самостоятельно развеять домыслы, потому что мысли в голову приходили одна страшнее другой. А ведь всем известно, что неизвестный враг гораздо страшнее того, что знаком – разум человека способен нарисовать все, что угодно, и испугать сам себя.
Ручей выглядел так же, как и всегда, никакого странного или подозрительного движения в нем или около него видно не было. Хотя в такой темноте разве что-то можно рассмотреть, как полагается? Ему пару раз казалось, что слышатся какие-то непонятные и подозрительные всплески справа, но разве это не обычная ситуация для ручья, у которого было каменистое русло?
- Есть тут кто? – на всякий случай опасливо и тихо спросил он, смотря в сторону густых кустов.
- Надо же, какой глазастый, - услышал он голос, больше похожий на шипение.
- Кто ты и зачем нас преследуешь?
- А я-то думала, ты меня не заметил прошлой ночью. Думала, утоплю по-тихому, да и дело с концом.
- Кого, меня?
- Тебя, конечно. Ходишь тут повсюду, хозяину нашему мешаешь. Думаешь, рад он такому?
У Аластора перехватило дух. Она про Деймона, да? Наверняка про него. Нужно было срочно брать себя в руки.
- Тогда почему сейчас ты со мной разговариваешь и так просто все рассказываешь? Ведь могла бы просто напасть и убить, кем бы ты не была.
Парень потянулся за мечом, который по обыкновению держал при себе почти все время. Страх отступал, на его место пришло сначала раздражение, а потом и злость.
- Потому что так интереснее. Кроме того, мне не велено тебя убивать, как выяснилось. Но вот следить можно.
- Кто ты такая? Покажись!
- Уверен, что хочешь меня увидеть?
- Конечно.
Сначала послышался громкий всплеск, потом зашелестели и задвигались кусты, а после из них показалась фигура. Костер был уже совсем небольшой, но все равно его света хватило на то, чтобы рассмотреть говорившую с ним.
Это была невысокая и очень худая женщина. Черные спутанные волосы висели какими-то клочьями, закрывая лицо и почти все тело до талии. Между тем руки были длинные и висели плетьми, а ногти напоминали длинные когти. Кожа была сине-зеленая, точно покойницкая, а из одежды – погребальный балахон, порванный почти в клочья.
- Ну как, нравлюсь я тебе, светлый маг?
