Дверь со скрипом распахнулась. В камеру зашёл стражник и от всей души пнул Кригера по бедру:
— Барон желает видеть тебя!
Кригер с трудом открыл глаза. Уже утро? Ночь не принесла отдыха.
— Немедленно! — не унимался стражник. — Поднимайся!
Кригер поднялся. Стражник с силой подтолкнул его к двери:
— Идём!
Они пришли в ту же залу, где были вчера. В этот раз окна были раскрыты. Через них в залу проникал свежий воздух, а главное, солнечный свет. Кригер, после пребывания в тёмном, сыром подвале, был рад каждому лучу. Он улыбнулся, подставляя лицо теплу. Руки его свободны, связывать их не стали. Это тоже радовало, наводило на мысли о благоприятном исходе.
Барон сидел в кресле и оживлённо беседовал с Хелером. Кригер прислушался, но слов разобрать не смог. Он подошëл ближе. Стражник за его спиной незаметно растворился в темном углу залы, так что Кригеру никто не препятствовал. Сегодня знахарь был не в камзоле. На нём был широкий балахон. На бароне был длинный зелёный плащ.
— Вот и ты, — барон увидел Кригера и жестом подозвал. — Не будем терять время, сегодня небеса нам благоволят. Идём Хелер.
Кригеру никто ничего объяснять не стал. У него начало складываться впечатление, что он смотрит на всё происходящее со стороны, что к нему, Кригеру, или кто он там на самом деле, происходящее не имеет никакого отношения.
Это раздражало!
Барон встал и вышел из залы. Хелер последовал за ним. Кригер решил задержаться в зале, хотел, чтобы его попросили следовать за ними, но, увидев приближающихся стражников, на чьих лицах не было ни капли дружелюбия, а только желание доставить неприятности, большие неприятности, не стал искушать судьбу и вышел вслед за Хелером. За спиной его сомкнулся строй стражников. Кригер был уверен, что почувствовал их разочарование. Спиной почувствовал.
Они спустились вниз. Лестница уже не та, по которой его водили в камеру. Эта лестница шире и, кроме света факелов, вечный полумрак замка здесь разгоняет тусклый свет, падающий из вытянутых окон.
«Парадная лестница», — подумал Кригер.
Парадная лестница вела в роскошный холл на первом этаже, уже привычно мрачный и полутëмный, как и всё, что видел Кригер в замке. В конце холла находится огромная дверь, напоминающая замковые ворота. У Кригера сложилось впечатление, что холлом, а тем более, дверью пользуются крайне редко. На полу, на стенах, даже на лестнице лежит толстый слой пыли. Он не преминул спросить об этом Хелера. Тот не ответил, удивлённо посмотрел на Кригера и пошёл дальше. В глубине холла была ещё одна дверь, небольшая, неприметная, которая, впрочем, в отличие от всего остального не выглядела забытой и покинутой. Дверь была хорошо смазана и не издала ни звука, когда еë открыли.
Из замка вышли через длинный подземный ход и оказались за городской стеной.
«Интересный способ покинуть замок, минуя город…» — Кригер запомнил, сам не понимая зачем. Привычка?
Когда Кригер шагнул за порог, на него обрушилась вся мощь природы. Живой, радующейся жизни. Солнце вмиг ослепило его. Пришлось несколько раз открывать и закрывать глаза, жмуриться и морщиться, пока он не привык к яркому свету, отсутствующему в замке. Свежесть утра, ароматы цветов и трав, пение проснувшихся птиц, стрекотание кузнечиков и прочие, подобающие в данное время года и суток, звуки после затхлости, вони, мрака и угнетающей тишины подвала шокировали, заставили замереть, сделать глубокий вдох, полной грудью. От избытка кислорода закружилась голова. В ушах зазвенело. Ноги ватные, подкосились. Вдох-выдох. Ещё один. В голове прояснилось. Кригер посмотрел на барона и Хелера, идущих впереди. Они, казалось, не замечают свежести и чистоты окружающей их природы. Они идут вперед, не оглядываясь, не восхищаясь красотой, к расположенной неподалёку дубовой роще. Их сопровождает дюжина стражников.
Остановившись перед рощей, Хелер приказал стражникам остаться, а барону и Кригеру идти за ним шаг в шаг.
— Это священное место, — объяснил он. — Только участники ритуала могут пройти дальше.
— Какого ритуала? — настороженно спросил Кригер. Последствия «ритуала», проведëнного накануне, всё ещë отзывались в его утробе и вот, новый ритуал.
Его вопрос в очередной раз остался без ответа.
Они шли по еле заметной тропинке, теряющейся между деревьями. Хелер шëл впереди. За ним Кригер. Барон замыкал процессию. Видимо, он был здесь уже не в первый раз и представлял, зачем они здесь находятся и что приготовил Хелер. Сам знахарь хранит молчание по этому поводу. Молодые деревья постепенно сменяются всё более старыми. Пройдя несколько поистине древних гигантов, они остановились рядом с огромным камнем, заросшим травой и мхом. Похожий камень был изображён в книге Хелера. Вокруг царит спокойствие. Лёгкий приятный ветер обдувает лицо. Солнце пробивается через неплотные кроны вековых дубов. То тут, то там раздаются переливы лесных птиц. По соседству забарабанил дятел. Кригер закрыл глаза, прислушиваясь.
— Это Великий алтарь, — нарушил молчание Хелер. — Когда-то на месте Грансера располагалась деревня Целителей. Здесь они совершали свои обряды. На этом камне. Правда, как они их совершали, история до нас не донесла. Пишут, что это была чистая магия. Великая магия. Мне пока не удалось даже близко подойти к их мастерству… — знахарь вздохнул. — Пока не удалось, — повторил он с ударением на слово «пока».
Кригер приблизился к камню, разглядывая его. Несмотря на свою древность, на камне угадывались следы обработки. На верхней его поверхности заметна неглубокая ложбинка, по форме напоминающая очертания человека.
— Меньше разговоров, травник, — нетерпеливо прервал его барон. — Начинай.
Хелер с недовольством и обидой посмотрел на барона. Этот камень был его любимым детищем, и как смеет Гранселан так пренебрежительно к нему относиться.
— Ложись на камень, лицом в небо, — хмуро скомандовал Хелер. — Сегодня мы испробуем новое средство. Правда, я не до конца знаю, как это работает, — знахарь замолчал и почесал затылок. — Но это не столь важно, — продолжил он. — Ты перенесëшься в прошлое. В течение нескольких минут перед тобой будут появляться видения того, что происходило когда-то. Сам ты будешь как бы во сне. Будешь наблюдать со стороны. И будешь понимать, что это не реальность. По крайней мере, так этот ритуал описывается в книгах.
С каждым словом Хелер становился всё серьёзнее, Кригеру показалось, неувереннее.
— Я так понимаю, раньше ты не проводил этот ритуал? — спросил Кригер.
— Нет… Но я много читал о нëм!
Кригера слова знахаря не успокоили. Он не спешил ложиться на камень, продолжая разглядывать его с безопасного расстояния. Барон начал терять терпение:
— Мы что, весь день здесь будем торчать?
Хелер с удивлением посмотрел на раздражëнного барона:
— Что с тобой, Гранселан? Обычно ты лучше владеешь собой.
Лицо барона запылало. По нему было видно, что он хотел ответить резкостью, но сдержался. Уже более спокойно сказал:
— Начинай, Хелер. У меня сегодня ещё есть важные дела, а мы не знаем, сколько продлится твой… — Гранселан попытался подобрать едкое слово, но, ничего не придумав, выдохнул, — ритуал.
Хелер усмехнулся в сторону, так, чтобы барон этого не заметил и обратился к Кригеру:
— Не будем заставлять Его Милость ожидать, — излишне церемониально. — Давай начинать. Ложись на камень. На спину ложись, — добавил он, заметив, что Кригер раздумывает над позой.
— Будем надеяться, что всё будет так, как ты читал, — мрачно заметил Кригер, выполняя указания Хелера.
От прикосновения к холодной поверхности пробила дрожь. Кригер расслабился, стараясь унять её, посмотрел в небо. Солнце прорывается сквозь ветви деревьев, ослепляя, заставляя жмуриться. И, тем не менее, он рад тому, что тучи рассеялись. От этого настроение само по себе улучшилось. Холодный камень уже не так страшит. Крепнет вера в то, что всё получится. Не может не получиться.
Барон стоял чуть в отдалении и ждал. После слов Хелера о своей раздражительности, он решил больше не вмешиваться в ритуал. Всё равно он ничего в этом не понимает и никак не ускорит его. Поэтому будет просто зрителем.
Хелер дождался, пока Кригер устроится и привыкнет к холоду камня, посмотрел на барона, удовлетворëнно хмыкнул, оценив его самообладание. Достал из балахона несколько пузырьков.
— Где ты их прятал? — не удержался Кригер, внимательно следящий за действиями знахаря. — Ты как сундук с зельями. Может у тебя там припрятано что-нибудь расслабляющее и согревающее? Я бы не отказался…
— Смейся-смейся, пока можешь, — бросил Хелер, сверкнув глазами. Кригер осёкся и побледнел, не закончив мысль.
— Расслабишься потом, — улыбнулся Хелер, он не стал добивать и без того потерянного Кригера. — Вначале ты выпьешь этот зелёный настой, — Хелер взял один пузырёк и поставил его на камень. — Твои глаза закроются. Захочется летать. Скажешь мне, когда это произойдёт. Я волью тебе в рот эту жёлтую жидкость, — Хелер положил на камень рядом с первым второй пузырёк. — Я задам тебе вопрос: «где ты?» Ответишь мне, что в этот момент увидишь, где находишься. Тогда я обрызгаю тебя красной водой, — Хелер положил третий пузырёк. — И ты отправишься в мир грëз.
— Кажется всё просто… зелёный настой, жёлтая жидкость, красная вода и мир грёз, — голос Кригера звучал спокойно, но изнутри его пронизывал холод сомнений. Он старался сохранять присутствие духа. Усилия были тщетны. Решимость воина находилась под угрозой. Страх сковал его сердце. Как ни убеждал себя Кригер, что не страх, а холодный камень, упирающийся в спину, заставляет его дрожать, всё было бесполезно. Он дрожал. Он боялся.
— Раз тебе всё понятно, начнëм, — Хелер подал зелёный настой.
— Я не хочу знать, что это такое и из чего ты его сварил. Скажи только, что со мной будет, если всё сработает не так, как ты полагаешь, — Кригер ещë надеялся, что Хелер успокоит его. Но тот лишь в очередной раз ухмыльнулся, лишая последних надежд:
— Лучше тебе этого не знать… Я тебе потом расскажу, сработало или нет. Или уже не тебе. А может, вообще не расскажу.
Пока сомнения окончательно не лишили Кригера самообладания, он взял баночку из рук знахаря и быстро, залпом влил в себя содержимое. Замер, лёжа на камне, прислушиваясь к своим ощущениям. Вкуса он не почувствовал. Несколько мгновений ничего не происходило. Он смотрел в небо, изучая редкие, проплывающие мимо, облака.
Веки стали тяжелеть. Глаза сами собой закрылись. Не было ни сил, ни желания, открывать их. Ему стало легко, тепло. Облака приближались к нему, опускаясь всё ниже. Или это он поднимается над землёй, парит? Ветер подхватывает его невесомое тело и, словно пушинку, несёт…
Откуда-то издалека, еле слышно пробились наставления Хелера.
— Гла-за… Не открыва-ются… — язык не слушается Кригера.
Хелер только этого и ждал. Он приоткрыл ему рот и влил желтую жидкость, как он сам назвал это снадобье.
Кригер обмяк, затих. Его тело безвольно лежит на камне, заполняя ложбинку. Еле заметное биение вены на шее говорит о том, что он ещё жив.
— Где ты находишься? — громко и отчётливо спросил Хелер.
— У реки… — голос Кригера звучит неестественно, словно исходит из глубокого колодца.
— Что это за река?
— Название не помню. Широкая. Чёрная.
— Хорошо, — Хелер понял, что имел в виду Кригер. Река по ту сторону пустыни, в Моркорде. Широкая и чёрная. Чёрная река, так она и называлась.
Хелер разбрызгал красную воду над Кригером. Тот тут же издал тихий протяжный стон. Вена на шее замерла. Дыхание остановилось.
— Что происходит? — барон одним прыжком оказался рядом с Хелером после того, как Кригер сделал последний вдох. — Он умер?
— Успокойся. Всё так, как и должно быть. Так описан ритуал, — Хелер хотел придать уверенность своему голосу. Не получилось. Голос дрожал. — В любом случае, сейчас остаётся только ждать… — добавил он, помолчав.