"Привет, Шейла!"
Я нацепила свою самую яркую улыбку. "Привет, Кэрол! Я так рада вас видеть, спасибо большое за приглашение!"
"Конечно!" Макияж Кэрол выглядел фантастически (так было всегда), а ее белые зубы были идеально ровными. "Это салат "Амброзия"? Давай, ставь его на стол. Боб почти закончил жарить бургеры!".
Я направилась к указанному столу вдоль ограды заднего двора. Боб кивнул мне, когда я проходила мимо, он был слишком увлечен грилем, чтобы болтать. Практически все соседи были здесь, отметила я, ставя миску на стол. По крайней мере, все, кого Кэрол сочла "достойным" присутствовать на ее барбекю в выходные.
"Эй, Шейла!" Фрэнсис поманила меня к толпе соседей, которые потягивали лимонад, любуясь новой террасой Кэрол и Боба. "Рада, что ты смогла приехать!"
"Конечно!" Я крепко обняла Фрэнсис. Из всех она была единственной, кого я считала настоящей подругой. "Я тоже рада тебя видеть!"
"Ты пробовала лимонад?" - спросила она, протягивая свой стакан.
"Нет, я только что..."
"Кэрол сделала его", - сказала Фрэнсис, глядя мне прямо в глаза. "С нуля".
"О!" Я посмотрела на Кэрол, которая наблюдала за мной, несмотря на то, что Дэн с соседней улицы болтал с ней без умолку. "Я пойду попробую прямо сейчас!"
Я вернулась к столу с напитками и налила себе стакан из ледяного кувшина. Мои руки дрожали так сильно, что я боялась, что пролью, но мне удалось наполнить стакан. С бокалом в руке я поспешила обратно к группе.
"Мм!" сказала я, сделав глоток. "Вау, это действительно то, что надо! Надо будет спросить у Кэрол ее рецепт!"
"Я тоже так подумала", - сказала Фрэнсис, улыбаясь. "А ты что думаешь, Барбара?" - сказала она, слегка подталкивая локтем маленькую женщину рядом с ней. "Разве это не вкусно?"
"Что? О. Д-да. Это ф-фантастика!"
Мне было жаль Барбару. Она всегда находилась на плохой стороне Кэрол - ее волосы всегда были немного грязными, ее одежда была немодной, и она была ужасно забывчивой. Сегодня она выглядела еще более усталой, чем обычно, а ее тушь под глазами размазалась.
Как раз когда я собирался спросить, все ли с ней в порядке, веселый крик прервал светскую беседу.
"Бургеры готовы!" гордо объявил Боб, размахивая лопаточкой. "Берите их, пока они горячие!".
Мы послушно выстроились у гриля. Кэрол заняла свое место рядом с Бобом, раздавая бумажные тарелки с одним бургером на каждого. "Приправы на столе с закусками!" - позвала она. "И угощайтесь гарниром - вы все над ним хорошо потрудились, вам должно понравиться!".
Последовали смех и возгласы согласия, когда очередь переместилась к столу с закусками. Мне досталось немного макарон с сыром, жареная бамия и картофельный салат. Я не осмелилась взять порцию своего собственного блюда - это было опасным промахом на празднике Кэрол.
Будучи любезной хозяйкой, Кэрол ждала, пока все остальные наедятся, прежде чем взять свою тарелку. Затем она переходила от группы к группе, беседуя с каждым гостем.
"Как у нас тут дела?" - сказала она, подойдя к нашей группе.
"Замечательно", - ответила Фрэнсис, одарив Кэрол, казалось, искренней улыбкой. Мне всегда было интересно, кем Фрэнсис была в прошлой жизни - если бы мне пришлось гадать, я бы сказала, что шпионом или консультантом по красоте. Что-то, что требует часто и хорошо врать. "Этот бургер превосходен! Боб точно умеет готовить на гриле!"
"Еще как умеет!" Взгляд Кэрол переместился на тарелку Барбары. "Что случилось, Барб? Ты не притронулась к своему бургеру!"
Барбара зашипела, как испуганная мышь. "О, я просто неважно себя чувствовала", - сказала она, слабо улыбнувшись. "Была немного не в себе".
Кэрол не успокоилась. "Может быть, съешь что-нибудь и ты воспрянешь духом, а?"
Барбара выглядела так, будто вот-вот расплачется. "Наверное".
Когда Барбара не сдвинулась с места, Кэрол нахмурила брови. "Ну, давай!" - сказала она.
Под пристальным взглядом всех Барбара взяла бургер и откусила небольшой кусочек. Она с усилием прожевала, затем проглотила, и ее вынужденная улыбка стала больше похожа на гримасу. "Мм!" - сказала она. "Это было... это было восхитительно!"
Выражение Кэрол прояснилось. "Вот так! Разве так не лучше?"
"Ммм", - сказала Барбара, выглядя больной. Я молилась, чтобы ее не стошнило, пока Кэрол не окажется вне пределов видимости.
"Отлично! Ну, я тогда лучше проверю, как там остальные гости!" С этими словами Кэрол направилась к следующей группе гостей, которые приветствовали ее радостными восклицаниями.
"Ты молодец", - сказала Фрэнсис, похлопав Барбару по плечу. Барбара вздохнула с облегчением, слеза вытекла прежде, чем она успела вытереть глаз тыльной стороной ладони. "Я так устала! Я поздно встала из-за своего босса и совсем забыла о картофельном салате до двух часов ночи!".
"Это грубо", - сказала я, но, честно говоря, я почувствовала облегчение. Как бы я ни ненавидела эти сборища, по крайней мере, я не была Барбарой. Я знаю, что это делает меня ужасным человеком. Вот почему я здесь. Поэтому мы все здесь.
Разговор перешел на более обычные темы: наша работа, газоны, новая стрижка Линды (она вообще смотрится в зеркало?). Мы смеялись над клиентом из маникюрного салона во Франции, когда наше внимание привлек крик.
Кэрол стояла с тарелкой в одной руке, а другая была поднята для всеобщего обозрения. В ней лежал черный волос.
"В моем картофельном салате был волос!" - закричала она.
Мы все, как один, повернулись посмотреть на Барбару. По ее лицу текли слезы, руки так сильно тряслись, что она уронила тарелку.
"Мне очень жаль!" - всхлипывала она. "Мне так жаль! Я заглажу свою вину, обещаю..."
"Это отвратительно!" с усмешкой сказала Кэрол, и волосы вспыхнули огнем, пепел унесло ветерком. "Ты могла причинить людям вред!"
"Помогите мне!" Барбара смотрела с меня на Фрэнсис, ее глаза были похожи на глаза загнанного в ловушку животного. Мы с Фрэнсис отступили назад, безмолвно умоляя ее понять. "Помогите мне, пожалуйста!"
"Неужели, черт возьми, так трудно сделать что-то простое, как картофельный салат?" Кэрол показала пальцем. Пока мы смотрели, лицо Барбары начало таять, ее крик быстро перешел в бульканье.
" Помогите мне!" - пробормотала она, протягивая к нам руки, ее плоть стекала с пальцев, обнажая кости под ними. "Помогите!"
Медленно она распласталась в луже на безупречном газоне.
"О, какой беспорядок!"
начала я, когда Кэрол появилась позади нас, с отвращением глядя на останки Барбары. "Позвольте мне убрать это!"
Она снова указала пальцем, и Барбара погрузилась в землю, оставив после себя гладкий травянистый газон.
"Вот так", - сказала она, просветлев. Повернувшись к нам с Фрэнсис, она спросила: " Вам нравится?".
Я вернула улыбку на свое лицо. "Конечно!" сказала я слишком веселым голосом, слезы в уголках моих глаз грозили пролиться.
Рука на моей спине поддержала меня. "Мы прекрасно проводим время", - сказала Фрэнсис, ее голос был гладким, как масло. "Еще раз спасибо, что пригласили нас".
"Конечно! Мне нравится, что вы все соседи", - сказала она со всей веселостью солнечного человека. "Дайте мне знать, если вам что-нибудь понадобится, хорошо?"
"Обязательно".
Мы вдвоем смотрели, как она уходит, и рука Франс еще крепче вцепилась в мою спину.
"Просто не опускай голову", - прошептала она. "Ты справишься. Я обещаю".
Я кивнула, затем набила рот макаронами с сыром, аппетит пропал, но я знала, что если не очищу свою тарелку, меня ждет ад.
Бонус для подписчиков:
Каждый день, в полдень, я публикую реальные, невыдуманные, но необъяснимые истории, случившиеся с пользователями reddit. Истории выходят в виде постов, доступных только подписчикам канала.