Мой друг пригласил меня опробовать новую игру VR ужасов, которую он купил у какого-то продавца в торговом центре. Не имея ничего лучшего, чем заняться, и обожая все ужасы, я согласился зайти и пришел с закусками в руках, в меру возбужденный. Я не ожидал ничего невероятного; в конце концов, это было что-то, что он купил у какого-то захудалого продавца средней руки, вероятно, недалеко от киоска с солнцезащитными очками и чехлами для мобильных телефонов. Но я никогда раньше не играл в VR-игры и давно не проводил реального времени с моим другом, поскольку онлайн-игры всегда были проще для нас, из-за наших часто пересекающихся рабочих графиков.
Сама игра - комплект, включающий две дешевые гарнитуры, похожие на шлемы, с предварительно загруженным программным обеспечением - была довольно простой. Два игрока могли играть одновременно, в кооперативном или соревновательном режиме, на любой из трех карт. Если выбрана кооперативная игра, вам придется в течение десяти минут защищать локацию от все более сильных волн адских существ - упырей, демонов, различной нежити. В соревновательной игре один человек становился своего рода генералом адских легионов, а другой получал увеличенное здоровье, укрепления и боеприпасы. Роли периодически менялись местами, чтобы каждый игрок имел возможность испытать обе стороны динамики. Все просто.
Зная, что я, скорее всего, выиграю независимо от того, в какую позицию меня поставят, мой друг выбрал кооперативную игру, и мы провели около двух часов, играя партию за партией; чаще всего мы выживали благодаря не слишком умному вражескому ИИ. Они чертовски хотели убить нас, но делали это самыми простыми и предсказуемыми способами. Быстро стало очевидно, что они были запрограммированы только на простейшую тактику осады - вероятно, у игры был только один разработчик.
Один раз мой друг как отворял широкие деревянные ворота, чтобы мы могли перейти к следующему участку карты, и тут меня попросили помочь ему - его персонаж не мог сам открыть массивную конструкцию. Поскольку я еще не выполнил контекстную команду, мне потребовалось мгновение, чтобы понять, что делать. Пока многоликая демоническая орда наседала на нас, я выполнил ряд действий, ни одно из которых не было необходимым для завершения совместной подсказки. Уверен, если бы нежить и порождения ада обладали способностью мыслить, они сочли бы мою минутную некомпетентность уморительной.
В целом, это была простая игра, рудиментарная как в игровом дизайне, так и в бою, но мы, тем не менее, весело провели время и согласились, что, несмотря на недостатки, она вполне стоит тех 50 долларов, которые потратил мой друг.
Когда мы собрались завершить вечер и выйти из игры, он спросил, не хотим ли мы сохранить наши данные и загрузить их в онлайновые серверы игры, чтобы мы могли скачать ее при последующих релизах; он заверил нас, что мы получим бонусы за игру, которая, как мы потом узнали, была только бета-версией. Мы согласились, и мой друг последовал инструкциям - которые включали в себя интерактивную мини-игру, - пока я пошел в ванную.
Вернувшись, я застал его все еще занятым делом и, подождав немного, спросил, почему так долго. Прошло еще несколько мгновений молчания, а затем он наконец снял шлем, моргая, как будто только что проснулся. Я спросил, все ли с ним в порядке, и он кивнул, затем аккуратно положил гарнитуру на подставку для развлечений, а я подошел, взял свою и сделал то же самое.
Все еще моргая, он пробормотал, что его глаза просто воспалились из-за того, что он несколько часов смотрел в гарнитуру, и я понял, что чувствую себя так же; хотя на самом деле я не чувствовал необходимости моргать, чтобы вернуть их в рабочее состояние или снять глазное напряжение или что-то в этом роде. Готовый уйти и чувствуя усталость, превосходящую усталость глаз, я поблагодарил его за хорошо проведенное время и вышел за дверь. Он запоздало, почти рассеянно помахал мне рукой и продолжал стоять на месте в своей гостиной, где мы играли. Я прикрыл за собой дверь и, сев в машину, написал ему сообщение, чтобы он немного отдохнул. Он не отвечал, пока я не преодолел половину пути до дома, и это был только "большой палец вверх". Я отправил одно ответное сообщение и выбросил из головы странное ощущение, которое у меня возникло; я подумал, что, возможно, он на самом деле не получил большого удовольствия от игры и просто жалеет о покупке.
На следующий день я снова написал ему, чтобы узнать, как у него дела, и спросить, не против ли он приехать и помочь мне собрать довольно большой книжный шкаф, который должен был занимать почти всю длину стены в моей спальне. Он крупный парень и довольно умело обращается с инструментами. На этот раз он ответил быстрее, сказав, что сможет после обеда - я написал ему около 10 утра, - и я ответил с соответствующей благодарностью.
Он приехал через несколько минут после полудня, и после краткого обзора "плана" мы принялись за работу. Он казался в порядке; даже взял на себя ответственность за установку на полпути, когда стало очевидно, что я совсем не в своей тарелке - я никогда раньше не устанавливал ничего в своем доме. Через несколько часов работа была закончена, и мы расслабились на диване в моей гостиной.
Я заказал пиццу и, поболтав немного о книгах, которыми я планировал заполнить полки - моя коллекция охватывала только половину, - заговорил об игре VR, интересуясь, изменилось ли его настроение по этому поводу. При упоминании игры он, казалось, напрягся, и атмосфера в комнате почти незаметно изменилась. Не понимая, почему эта тема может быть для него чувствительной, я продолжил и прямо спросил его, хорошо ли он провел время. Он встал и решительно покачал головой, сказав: "Да, мужик, я хорошо провел время. Это была хорошая игра - просто дезориентирующая, понимаешь?".
Я почувствовал, что в нем кипит враждебность, поэтому я отошел от темы и вместо этого спросил, не хочет ли он чего-нибудь выпить. Он постоял еще мгновение, как бы успокаиваясь, потом вернулся на свое место и сказал, что хотел бы выпить содовой, если у меня есть. Я сказал ему, что в холодильнике есть банка колы, и он ответил, что все будет в порядке. Мне захотелось чаю, поэтому я пошел на кухню и поставил чайник, сказав ему, что вернусь через некоторое время и чтобы он послушал, как там пицца. Он кивнул и откинулся на спинку дивана, похоже, снова расслабившись.
Пытаясь отвлечься от его странной реакции, я потратил следующие несколько минут на воспоминания о предыдущей ночи, пока чайник медленно доходил до кипения. По рассеянности я вытащил из шкафа пакетик чая из шиповника и положил его в свою любимую чашку. Как раз когда я начал наливать воду в чашку, раздался стук в дверь, и я крикнул своему другу, чтобы он забирал пиццу. Я услышал, как он поднялся с дивана и пересек гостиную, затем дверь открылась, и разносчик пиццы поприветствовал его. Все казалось прекрасным, пока я не услышал следующий обмен мнениями:
"Э-э, сэр?"
"Да."
"Вот ваша пицца, сэр".
"Да, я возьму ее".
"Да, вот, пожалуйста. Вы можете взять ее."
"Да."
"Сэр, вы возьмете ее или нет?"
Сбросив чайник с конфорки, я пошел в гостиную и увидел, что мой друг стоит неподвижно у двери, а за ним стоит смущенный разносчик пиццы - коробка с пиццей все еще в его руке, протянутой в сторону моего друга. Я окликнул его, прося взять коробку, он снова ответил: "Да", но остался совершенно неподвижным. Видя, что разносчик пиццы начинает злиться, я подошел к своему другу, отодвинул его в сторону и взял пиццу, извинившись при этом перед разъяренным разносчиком. Я достал из кармана пять баксов и протянул ему, хотя я уже дал чаевые в Интернете.
Закрыв за собой дверь, я спросил своего друга, что, черт возьми, с ним случилось, на что он ответил только тем, что взял пиццу из моих рук и подошел к дивану. Сев, он открыл коробку, взял кусок и начал есть - как будто он только что не устроил сцену.
Инстинкт, какой-то доисторический импульс, побуждал меня оставить этот вопрос, но более "интеллектуальные" элементы моего мозга требовали объяснений. Я подошел и закрыл коробку с пиццей, отрезав ему доступ ко второму куску. Он на мгновение уставился на коробку, затем поднял на меня глаза и спросил совершенно спокойным, жутко спокойным голосом: "В чем дело?".
Этот странный размеренный вопрос встревожил меня, и я отошел, чувствуя себя одновременно неловко и неопределенно, но в то же время глубоко боясь. Мой страх усугубился, когда, словно предвидя мою просьбу уйти, мой друг встал и сказал: "Эй, я принес игру с собой. Может, я останусь ненадолго, и мы сыграем несколько раундов?".
Что-то в этом непринужденном предложении вызвало в моем мозгу все животные сигналы тревоги. Мой друг сделал шаг ко мне, и мои инстинкты практически кричали мне покинуть квартиру, оставить свой дом, чтобы спасти свою жизнь. Но я упрямо игнорировала эти импульсы, считая их иррациональными и трусливыми. Вместо этого я сказал, что устал, и спросил, можем ли мы поиграть в другой день.
Его реакция была шокирующей и ужасающе быстрой. Быстрым и плавным движением он схватил одну из подушек с моего дивана и бросил ее в меня. Мягкий, но большой квадрат ударил меня по лицу, и хотя это не причинило вреда, но дезориентировало меня, и в последующие секунды замешательства мой друг пересек комнату и схватил меня за горло своими сильными руками. Прежде чем я успел попытаться вырваться, он ударил меня коленом в пах, и я обмяк, удерживаемый только его тисками на моем горле. Не удовлетворившись моим изнеможением, он нанес еще один удар коленом, на этот раз в живот. Если первый удар вызвал ошеломляющую, жгучую боль, то второй удар мгновенно выпустил воздух из моего тела. Дыхание покинуло меня, а боль отозвалась глубоко в моем сердце, заставляя мое сдувшееся тело спазмировать и дрожать.
Меня повалили на ковер и оставили корчиться в агонии. Мой друг, ушедший в какой-то момент во время моих полубессознательных корчей, вернулся через несколько минут, держа в руках нож: один из ножей для стейка из набора, который он купил мне на Рождество два года назад.
Он огляделся вокруг, как бы ожидая дальнейших указаний - или, возможно, чтобы насладиться моментом убийства, - а затем погрузил нож в мой живот.
Шесть лет назад я упал с дерева, на которое залез, чтобы произвести впечатление на девушку. Я ничего не сломал, но по несчастью приземлился на единственный камень под деревом - ребром вперед. От удара я упал почти мгновенно, но до сих пор помню долю секунды нереальной, охватывающей все тело боли, когда камень и мои ребра столкнулись. Эта боль не шла ни в какое сравнение с сотрясающим душу, проясняющим сознание ощущением, когда нож вошел в мои кишки и без усилий рассек внутренности. Каждый последующий конвульсивный спазм приносил сильную боль в мой живот, безумный, распускающийся огненный цветок, который распространялся наружу, захватывая мои конечности и оставляя меня практически парализованным в агонии.
К счастью, к счастью, мой друг оставил нож в моих кишках. Если бы он вытащил его, я, вероятно, впал бы в полный шок и умер вскоре после этого; либо от повреждения тканей лезвием, либо от потери крови. Зрительный образ ножа, вонзенного в мой живот, удерживал меня в сознании, чему, конечно же, способствовала постоянно усиливающаяся боль от его нахождения в брюшной полости. Я не сомневаюсь, что его присутствие также предотвратило мою смерть от потери крови, что, я уверен, было бы неприятно.
Встав прямо, мой друг подошел к дивану и, потянувшись за ним, достал свою сумку с книгами. Расстегнув верхний клапан, он достал одну из VR-гарнитур, и, несмотря на нож в животе, я закричал, соединив точки и поняв, наконец, почему мой друг вел себя так странно - так злобно. Каким-то образом его разум был искажен или, возможно, даже заменен гарнитурой VR - сюжет из какого-нибудь дешевого научно-фантастического романа, но ужасно, кошмарно реальный.
Он включает гарнитуру, выполняет ряд мельчайших калибровок, затем разворачивается - готовый надеть ее на мою голову и подвергнуть меня тому же изменению или замене мозга, которому невольно подвергся он. Придя в себя от осознания своей неминуемой кончины - или, по крайней мере, психологического узурпаторства - я отступил назад, не обращая внимания на жжение локтей о дешевый ковер. Мой друг последовал за мной, не обращая внимания на все остальное, кроме цели призвать меня в свою армию, заключенную в VR-тюрьме.
Каким-то образом мне удалось пробраться на кухню; холодная и гладкая плитка стала приятным облегчением после грубого ковра. Мой друг шел за мной, не торопясь, но и не замедляясь, - холодный автомат, преследующий меня. Когда я внезапно ударился спиной о плиту, я замер, думая, что мне пришел конец. Но тут, между тревожными ударами сердца, я услышал ровное шипение чайника на плите надо мной.
Проклиная все это время - боль в животе к этому моменту превратилась в пульсирующее горячее ощущение - я поднял руку и, прежде чем мой друг успел надеть гарнитуру на мой скальп, схватил со стойки наполовину наполненную чашку и швырнул ее в его сторону, плеснув обжигающей жидкостью ему в лицо и грудь. Подумав, что чашки достаточно, я не стал хватать сам чайник, оставив его тихонько выплескивать пар.
Но он не отреагировал.
Вернее, реагировал, но не так, как вы ожидали. Он вздрогнул, как вздрагивает человек, когда в поле его зрения внезапно попадает какой-то предмет. Но кроме этого, обжигающая вода не имела для него никакого значения. Даже когда его плоть покраснела и покрылась рябью от жара, он продолжал пытаться прикрепить гарнитуру к моей коже головы. Сначала я был потрясен собственным поступком, а затем ужаснулся отсутствию его реакции на него. Я упал, и гарнитура бесполезно шлепнулась о плиту. Я приземлился на бок, задев нож и вызвав новый приступ телесной боли. Прежде чем я смог подняться, чтобы бежать - или прямо посмотреть в лицо своему концу, - я почувствовал, что в кармане что-то сдвинулось, и, засунув туда руку, нащупал телефон.
Если бы я не находился в нескольких сантиметрах от своего роботизированного друга, я мог бы позвонить в полицию. Вместо этого я сделал то, что счел наиболее разумным, учитывая тяжелые обстоятельства. Мне потребовалось около двух секунд, чтобы открыть приложение-компаньон моего роутера и заставить его перезагрузиться. Как только я увидел значок отключения устройства, я почувствовал давление громоздкой гарнитуры на кожу головы, скольжение козырька по лицу, и мое зрение потемнело.
Передо мной открылось главное меню игры, хотя и представленное иначе, чем тогда, когда я впервые с ним столкнулся. Фон - лига за лигой хищных, перемешанных форм демонов и нежити - теперь был серым; некогда сверкающая багровая плоть собравшихся ужасов теперь была лишь черным, волнистым пятном. Загорелось название игры, а под ним появилось уведомление: "Не удается подключиться к серверу. Пожалуйста, проверьте подключение к Интернету". С каждой стороны сообщение дополняли два желтых треугольных предупреждающих знака. Через несколько мгновений после этого я с огромным облегчением понял, что мой полубезумный план сработал: Я помешал своему одержимому цифровыми технологиями другу загрузить что-то в мой мозг.
Не зная, что я сделал, управляемое компьютером тело моего друга стояло надо мной, предположительно ожидая ментального появления другого себе подобного. Решив, что мой потенциальный одержимый, вероятно, не обратит внимания на нож в моем животе, я попытался бесстрастно подняться, но смог лишь приподняться на несколько дюймов, после чего рухнул обратно на землю. Мне потребовалось все мое усилие, чтобы не закричать, хотя я и испустила тихий выдох. Не подозревая о моей спасительной уловке, мой друг наклонился, схватил меня за плечи и, не обращая внимания на мои мучения, поднял на ноги. Хотя на моем лице был козырек, я все еще чувствовал его присутствие, маячившее в нескольких дюймах от меня. Полагая, что он расценил мою неспособность подняться как какую-то структурную проблему в моем теле, я воспользовался моментом, чтобы успокоить свои нервы; они стали устойчивыми к мучительному удару.
Но боль была неконтролируемой, и против своей воли я попятилась назад, столкнувшись с плитой. Мой локоть ударился о что-то горячее, и в голове промелькнуло воспоминание о чайнике, который я оставила кипеть. Не потрудившись снять гарнитуру - зная, что так я полностью потеряю свое прикрытие, - я потянулся за спину, чудом нашел ручку чайника и замахнулся им, что было сил.
Горячие капли воды обжигали мой подбородок, руки и шею, но эти незначительные ожоги были ничто по сравнению с тем, что получил мой друг. Я услышал мокрый плеск, когда почти кипящая вода забрызгала его лицо. Опасаясь, что атака будет воспринята с тем же безразличием, что и раньше, я снова замахнулся чайником, на этот раз намереваясь добиться физического контакта с самим предметом; но мой друг, должно быть, отступил назад, потому что стальной контейнер бесполезно парил в воздухе. Меня понесло вперед под действием импульса от замаха, и это движение вызвало более глубокую дрожь боли в животе. Я перевернулся на спину и упал бы на лицо, если бы в последний момент не вскинул руки. Мои ладони попали в лужу горячей воды, но боль от этого была ничто по сравнению с той, что возникла в моем пробитом от напряжения кишечнике.
Я перевернулся на бок, уменьшив боль на едва ощутимую величину, и слабо снял гарнитуру со своей головы. Мой друг стоял в нескольких футах от меня, облитый горячей водой, но выглядевший так, словно попал под легкий дождь. Несмотря на пар, исходящий от его лица и плеч, он выглядел прекрасно - целым и невредимым. Его глаза были устремлены на меня, и по этим двум зеленым кругам я понял, что он намеревается убить меня; что я собираюсь умереть каким-то ужасным образом от рук человека, которого я знал, доверял и любил в течение многих лет.
Но затем, как будто внезапно получив новые инструкции или идеи от какого-то невидимого начальника, мой друг развернулся и вышел из кухни. Через секунду я услышал, как открылась и закрылась входная дверь. По какой-то причине он бросил меня, избитого, с ножом в животе, но живого.
Я вызвала полицию, и меня отвезли в больницу, где мне успешно сделали операцию, спасшую жизнь. Я пролежал там почти неделю, прежде чем меня выписали. Я рассказал полиции почти всю правду - что мой друг в момент, казалось бы, случайного психоза напал на меня. Я не упомянул ни о гарнитуре виртуальной реальности, ни о его явном намерении вытеснить мое сознание каким-то цифровым демоном. Я посетил торговый центр и поискал продавца, у которого он купил гарнитуру, но ничего не нашел; никто из других продавцов или сотрудников торгового центра не смог дать мне никакой стоящей информации, хотя они, по крайней мере, вспомнили об эфемерном существовании этого продавца.
Это неудовлетворительное завершение ужасного события - но я рад, что остался жив. Я не знаю, где мой друг, и почему в самый последний момент я был избавлен от "его" ярости, но я надеюсь, что, несмотря на все случившееся, с ним все в порядке.
Бонус для подписчиков:
Каждый день, в полдень, я публикую реальные, невыдуманные, но необъяснимые истории, случившиеся с пользователями reddit. Истории выходят в виде постов, доступных только подписчикам канала.
