В монографии доктора искусствоведения Герольда Ивановича Вздорнова (которому 17 ноября 2021 года исполняется 85 лет) «Искусство книги в Древней Руси: рукописная книга Северо-Восточной Руси XII — начала XV веков» подробно освещены древнерусские рукописи, сохранившиеся до наших дней. Автор исследовал художественное оформление в основном пергаменных книг, то есть написанных на специально выделанной коже, называвшейся в Древней Руси «харатья».
Книга содержит 5 разделов: «Древнейшие рукописи Северо-Восточной Руси»; «Тверские рукописи XIV-XV веков»; «Московские рукописные книги середины XIV- начала XV века»; «Книгоописание и оформление рукописей в провинциальных центрах Северо-Восточной Руси»; «Описание рукописей Северо-Восточной Руси XII - начала XV века».
Издание освещает более сотни манускриптов, место происхождения которых засвидетельствовано их писцами либо установлено современными учёными: Ростов, Ярославль, Великий Устюг, Москва, Переяславль, Коломна, Кострома, Галич, Вологда, Суздаль, Нижний Новгород.
В архивах, библиотеках и музеях – отечественных и зарубежных – находится более тысячи древних русских рукописных книг. Однако возможность экспозиции этих памятников культуры затруднена из-за их хрупкости.
Опубликованное исследование Герольда Ивановича представляет возможность познакомиться с рукописями.
Рукописная книга поддерживала литературную традицию, являлась необходимым условием церковной практики. Книга была связана со многими сторонами жизни старого общества. Исследователь освещает всё, что имеет отношение к той или иной рукописи: среду, в которой она возникала, людей, которые её заказывали, мастеров, которые её изготовляли, собрания, где она хранилась. До XVIII, как правило, рукописные книги находились там, где были созданы. Лишь в последние два десятилетия XVIII века и в XIX столетии широко распространилось увлечение древними рукописями и собирание их меценатами, антикварами и учёными: графы А.И. Мусин-Пушкин, Н.П. Румянцев, Ф.А. Толстой, митрополит Евгений Болховитинов, археограф П.М. Строев, историк М.П. Погодин, библиограф В.М. Ундольский и другие. Однако способы добывания рукописей для частных библиотек нередко бывали не совсем честными, и владельцы собраний предпочитали скрывать, из какого города или монастыря попал в их руки тот или иной манускрипт. Поэтому современным исследователям бывает не просто восстановить исторический путь рукописи.
Книги на Руси переписывались преимущественно в городах и больших монастырях. В Северо-Восточной Руси существовало немало значительных художественных и книгописных центров. Для воссоздания картины книжного производства автор использовал летописные и литературные известия о библиофилах, о древних библиотеках и школах, о художниках и писателях. Очерки такого рода дают общий исторический фон, разъясняющий значение книги в жизни народа в период до образования Русского централизованного государства.
Автор демонстрирует в книге постепенную эволюцию лицевой миниатюры и орнамента рукописей Северо-Восточной Руси, обрисовывая их специфические особенности. Он стремится определить их отношение к иконам и произведениям монументальной живописи, оценить то значение, которое они имели для искусства после рубежа XIV – XV веков.
Во втором разделе речь идёт именно о тверских манускриптах. Герольд Иванович рассказывает о тверских библиофилах в XIII-XV веках: «блаженном» епископе Симеоне, великом князе Михаиле Ярославиче, епископе Фёдоре II, игумене Варсонофии, его преемнике Савве II, о епископе Илие и князе Борисе Александровиче. Для истории тверской образованности и её международных связей существенное значение имел небольшой кружок греков, сведения о котором сообщают источники начала XIV века. Объединялись местные греки, вероятно, в монастыре, при котором была построена каменная церковь св. Феодора. Здесь, как и в других церквях, создавались рукописи, например, сохранившийся до наших дней в Библиотеке Ватикана греческий церковный Устав 1317 года.
Герольд Иванович проводит сравнение исторического развития Твери и Москвы, обосновывая старшинство именно Твери.
Значительное место отведено истории создания лицевого списка византийской Хроники монаха Георгия, именующего себя Амартолом, то есть «грешным». Сама Хроника написана в районе Константинополя в IX веке, её летописное повествование охватывает мировую историю от Адама до 842 года (позднее была дополнена событиями до 948 года). На литературный церковно-славянский язык переведена в Киеве в середине XI века. Тверской список Хроники появился в конце XIII - середине XIV вв. Он проиллюстрирован 127 миниатюрами, созданными несколькими художниками. Часть рисунков является отражением византийского оригинала, часть – восходят к источникам местного происхождения.
В иллюстрациях к хронике русские читатели видели ситуации, которые с одинаковым успехом могли случиться в любой стране, в том числе и на Руси: цари и царицы, наместники и полководцы, телохранители и солдаты, походы и боевые схватки, заговоры и темницы, суды и расправы, строительство храмов и пиры по случаю их освещения, церковные соборы и преследования еретиков, благочестие монахов и подвиги святых, чудеса магов и торжество православия. В окружающей жизни русский читатель сталкивался с аналогичными фактами. Только вместо библейских героев, римских кесарей и раннехристианских императоров участниками действий становились местные епископы, князья и феодалы. Средневековое искусство выработало способность воплощать разнообразные чувства и жизненные ситуации в устойчивых, повторяющихся образах.
Герольд Иванович также рассказывает и о списке Мерила Праведного, сборника, состоящего из поучений о праведных и неправедных судиях и объёмистого свода законов, куда входит пространная Русская Правда. Это единственная тверская рукопись середины XIV века, сохранившаяся до наших дней.
Автор уделяет внимание и другим тверским манускриптам XIV - первой половины XV века: Пролог XIV века; два экземпляра Лествицы Иоана Лествичника (1402 и 1404 года); пергаменный список Киево-Печерского Патерика 1406 года; Кааф 1415 года из города Кашина; Слова постнические Исаака Сирина 1416 года; Евангелие 1417 года (единственный манускрипт из описываемых, ныне хранящийся в Твери — в Тверском государственном объединённом музее); и пергаменный Устав церковный 1437-38 годов.
К основному исследованию приложен каталог рукописей Северо-Восточной Руси, созданных до начала XV века. В нём содержатся фотографии памятников, повествуется об истории обнаружения каждого из них, указывается современное местонахождение и приводится список литературы.