Сестра писателей Самуила Маршака и Михаила Ильина родилась 29 июня 1901 года в городе Острогожске (ныне Воронежская область). Окончила словесное отделение Ленинградского института истории искусств в 1926 году. В 1925 году выпустила первую книгу «Турусы на колёсах». Печаталась в журналах: «Новый Робинзон», «Ёж», «Чиж», «Костёр», «Пионер», «Мурзилка» и других.
Елене Ильиной принадлежит множество рассказов, стихов и сказок, которые составили многочисленные сборники и книги для детей. Кроме того, она занималась переводами произведений иностранной литературы на русский язык, например, перевела книгу стихов башкирских поэтов «С отвагой в сердце».
Елена Яковлевна всегда стремилась к серьёзному разговору даже с самыми маленькими читателями, старалась заинтересовать их событиями и явлениями окружающей их жизни.
Книга «Неутомимый путник» описывает детство, юность и молодые годы немецкого философа, социолога, экономиста Карла Маркса. Документальную повесть автор посвятила светлой памяти своего мужа и друга Ильи Исааковича Прейса, исследователя теоретического наследства К. Маркса и Ф. Энгельса.
У семейной пары возник замысел создания книги для детей и юношества о том, как Маркс рос, как неутомимо и бесстрашно шёл по каменистым тропам науки, как стал великим учёным и борцом за социальную справедливость. Однако напряжённая научная работа И.И. Прейса не оставляла времени для осуществления задуманного, и книга была написана Еленой Яковлевной уже после того, как он ушёл из жизни.
Издание проиллюстрировано фотоматериалами, рисунками и копиями документов, связанными с жизнью Карла Маркса. Заключает книгу обращение к читателям писателя и переводчика В.Д. Берестова.
Валентин Дмитриевич полагает, что Елена Ильина вложила в название повести своё понимание того главного, что составляет содержание жизни человека.
Он считает, что все произведения, созданные писателем более чем за сорок лет творческой работы, проникнуты ощущением далёкого и прекрасного пути, который предстоял героям и читателям её книг. Даже стихи «Топ-топ» – о первых шагах малыша заканчивались весёлой и в то же время очень серьёзной строкой: «Впереди далёкий путь». Ощущается чувство пути и в повести «Четвёртая высота», посвящённой короткой, но яркой жизни одной из самоотверженных героинь войны с фашизмом.
«Произведения Елены Яковлевны Ильиной были и остаются добрыми спутниками детства и юности. Впереди у них – далёкий и прекрасный путь» – пишет Валентин Берестов.
Повесть «Неутомимый путник» стала итогом пути самого автора, начатого ей вместе со своим учителем и старшим братом Самуилом Маршаком в 20-х годах XX века. Елена Яковлевна была верной соратницей выдающегося поэта, его чутким и надёжным другом. Самуил Яковлевич радовался, слушая главы повести и верил в будущее, которое предстоит этой книге.