Уже светало, когда на заросшей дороге к ограде, окружающей заимку, показалась пара подвод и привязанная за последней телегой устало бредущая корова. Рядом с передней подводой, держа вожжи, шагал бледный Марко. Черные глаза и брови резко выделялись на его утомленном лице. На телеге, укрытая до подбородка овчинной шубой, лежала Дарья. Глаза ее были закрыты. Она то ли спала, то ли была без памяти. Рядом с ней, свесив ноги с грядки телеги, примостилась Сергеевна, на коленях которой спала Машенька. На второй подводе сидели два крепко связанных мужика и была навалена одежда и вещи, которые Марко признал своими.
Собака залаяла и выскочила со двора навстречу хозяину. Пробудились урядник и другие люди, и все высыпали на улицу. Подводы завели во двор. Марко легко поднял жену на руки и понес в дом…
Дарья, со слов старухи, была больна уже несколько дней. Бандиты, напавшие на заимку, надеялись получить хороший выкуп за нее и ребенка, поэтому и притащили встреченную в лесу старуху ходить за ней. Шайка укрывала похищенное в охотничьей избушке, в дальнем урочище, верстах в двадцати от заимки. На удивление урядника, двое пленных мужиков были из здешней волости. Некоторые из односельчан Дарьи были с ними знакомы. Молодые, здоровые, ничем не примечательные, тихони внешне, про которых никто не подумал бы плохого, теперь они сидели, угрюмо опустив головы, не смея поднять глаза. Урядник кинулся расспрашивать Марко, где и как удалось ему разыскать своих, но тот только угрюмо глянул на него и вернулся к жене.
Дарья горела в лихорадке. Она не осознавала, где находится, и кто вокруг нее. Послали за лекарем, уехавшим с вечера. Тот прибыл скоро, как мог, и осмотрел больную.
— Что? Как она? — спросил у него Марко, выйдя следом за ним от больной.
— Бог милостив! К полудню если не помрет, то жить будет! — ответствовал эскулап. — Бабка ее лечила добрыми травами.
Сергеевна отдала ребенка отцу и не отходила от Дарьи. К полудню действительно наступил кризис. Жар резко спал, больная, похоже, пришла в сознание, но была еще очень слаба. Марко накормил дочку, переодел ее и стал помогать хлопотавшей вокруг Дарьи старухе. В какой-то момент жена его узнала. Ее лицо озарилось радостью, потом она заплакала, пытаясь обнять его. Марко тоже заплакал, уткнувшись лицом в край постели и гладя ее горячие руки.
— Ну, вот еще! Что это за сырость вы развели? — рассердился лекарь. — Больной нельзя волноваться. Пойдите, молодой человек! Приготовьте нам всем поесть, что ли! Делом, делом займитесь!
С этими словами он вытолкал Марко за дверь. Тот вытер лицо и, подойдя к иконам, перекрестился, встал на колени и возблагодарил Создателя за спасение жены…
Потом, когда он уже вовсю хозяйничал по дому, явился урядник и сказал, что надо поговорить наедине. Не отрываясь от стряпни и горшков, Марко ответствовал, что рад будет ответить на все интересующие его вопросы.
— Мужики, которых вы привезли утром, рассказывают странные вещи…
— Что именно?
— Они утверждают, будто ночью на них напали волки. Будто бы их была огромная стая. Они загрызли несколько человек, оказавшихся по своим делам во дворе, и вели себя странно. Не боялись выстрелов, не боялись огня. Окружили со всех сторон избушку, в которой закрылись уцелевшие…. Бегали по крыльцу и по крыше, поднимались на задние лапы и пытались открыть дверь, выли и лаяли… Но при этом они не пробовали проникнуть в загон для скота и в конюшню.
— Может быть, это были бешеные волки? Но, насколько я знаю, двоим бандитам удалось спастись от них на чердаке.
— Вот я и хотел спросить: вы действительно нашли их там?
— Да. Главарь приставил их сторожить пленников. На чердаке были моя жена, старуха и ребенок.
— Кстати, а как вы догадались, что ваша семья находится именно там, в урочище?
— Представьте, мне приснился сон. Бывают иногда такие сны — их называют вещими…
— Вы проснулись и …?
— Оседлал коня и поскакал! А вы как себе это представляете? Обернулся волком? Или полетел вороном? Может быть, летучей мышью?
— Но почему в таком случае волки не тронули вас?
— Я их уже не встретил. Наверное, они нажрались к тому времени человечинки и разбежались по лесу, попрятались…
— Мы сейчас собираемся ехать туда. Возможно, вы захотите отправиться с нами? — спросил урядник.
Марко внимательно посмотрел на него. О нападениях разбойничьей шайки, давно уже орудовавшей в лесах, было хорошо известно в уездном городе. Вряд ли этот человек всерьез хочет разделить с ним лавры победителя.
— К сожалению, я не смогу оставить жену, она тяжело больна. Я не сомневаюсь, что вы прекрасно справитесь с расследованием. Этих двоих можете пока оставить на заимке. Я пригляжу за ними.
Но бандиты, узнав, что Марко хочет оставить их у себя, упали уряднику в ноги, умоляя взять их. Видя, что он колеблется, они обещали рассказать все, касающееся разбойничьих дел своей шайки. Урядник согласился, и вскоре заимка опустела.
***
Уважаемые читатели! Это продолжение предыдущего отрывка из книги "Очень страшная история", в котором рассказывалось, как после долгого отсутствия колдун Марко возвращается домой и находит его разоренным.