Сафари Ралли 1980 года
Команда Mercedes была огорчена своими результатами в Сафари 1979 года и на следующий год мечтала о реванше. Компания выставила команду на пяти автомобилях 450SLC, при подготовке соревнованиям были учтены и те проблемы в обслуживания и поддержке, которые помешали им одержать победу в предыдущей гонке. Бьйорн Уальдегаард снова был в команде — он хотел отыграться, — да и остальные участники были звездами первой величины: Вик Престон-младший, Йогиндер Сингх, Ханна Миккола и Эндрю Коуан (Andrew Cowan).
Хотя команда Nissan на предыдущем ралли добилась наилучших результатов, она также не почивала на лаврах. Компания Nissan решила поднять ставки, выставив на гонку в классе 2 новый шестнадцатиклапанный двигатель TWIN CAM с двумя распредвалами, сменившей прежнюю модель L20b, которую устанавливали на старые Violet. Но в последнюю минуту организаторы ралли уведомили их о том, что этот двигатель все еще не одобрен для использования в гонке, поэтому им пришлось вернуться к старым моделям, что вновь отбросило их в четвертый класс. Лидером команды Nissan был экипаж Шекхара Мехты и Майка Доти, также в соревновании принимали участие пары Рауно Аальтонена с Лофти Дрюсом и Майка Киркланда с Дэйвом Хавортом.
Компания Opel, которая также хотела провести яркую гонку, выставила команду на автомобилях Ascona 400, лидером которой стал знаменитый гонщик Жан-Пьер Николя (Jean-Pierre Nicholas) с напарником Генри Лиддоном, а вторым шел экипаж в составе Клаента (Klient) и Вагнера (Wagner).
Ралли 1980 года проходило при рекордно жаркой и засушливой погоде, что, по-видимому, дало преимущество команде Mercedes. На этих соревнованиях пыль сыграла немаловажную роль в судьбе участников, поскольку только лидирующим экипажам не приходилось большую часть времени ехать в этих удушающих облаках. Автомобили Mercedes, несмотря на свои более мощные двигатели, каждый раз безнадежно увязали в грязи на прошлых гонках. А в условиях засухи они летели вперед на полном ходу. Автомобили Datsun Violet успешно преодолевали грязевые участки и показывали достаточно высокий уровень надежности, да и в условиях сухой погоды износ тоже не должен был играть большого значения. Во всяком случае, так казалось.
Первый 28-часовой этап пролегал от Найроби до Кисуму, затем ночной этап до Элдорета с обязательной остановкой на завтрак, затем вниз через Накуру и назад в Найроби для отдыха. Команда Mercedes, как и предсказывали, вышла вперед во главе с Эндрю Коуаном, но Шекхар, гнавший свой Violet, как сумасшедший, все время преследовал более мощные автомобили Mercedes. Когда гонщики Mercedes и Opel потеряли время вследствие проколов шин, на некоторое время Мехте даже удалось возглавить гонку. Вырвавшись из плена облаков пыли, которые поднимали лидирующие автомобили, Гарри Каллстром на время вышел вперед.
Тем временем, команда Mercedes «надломилась», в буквальном смысле этого слова. В автомобиле Ханны Миккола разрушился суппорт тормоза, а Йогиндер Сингх, который вырвался на своем Mercedes далеко вперед, был уже практически вне конкуренции.
К контрольной точке в Элдорете лидирующая группа напоминала сендвич из команды Nissan и Mercedes: Мехта (Datsun), Уальдегаард (Mercedes), Каллстром (Datsun), Коуан (Mercedes), Аальтонен (Datsun) и Престон (Mercedes).
Мехта лидировал на обратном пути в Найроби, но остановился для замены погнутого колеса и позволил обогнать себя на маршруте (хотя и не по времени) Уальдегаарду и Каллстрому. Теперь настал черед Мехты глотать пыль на протяжении всей дороги до Найроби.
Mercedes Уальдегаарда добрался до середины этапа в Найроби с минутным опережением Мехты по баллам. На второй половине этапа Уальдегаард ушел вперед, увеличивая свой отрыв от идущего вторым Мехты.
Но команду Mercedes начала подводить техника, а удача словно отвернулась от ее гонщиков. Ханну Миккола, отставший из-за поломки оси, лишился своего напарника, которого пришлось госпитализировать после того, как во время ремонта его сбила другая машина. Немного позже на этом же этапе Уальдегаард ударил свою машину, в результате чего Мехта вновь возглавил гонку. Mercedes Уальдегаарда стал перегреваться и вскоре отстал еще сильнее. Команда Opel к этому моменту уже не претендовала на лидерство, вследствие многократных проколов шин и различных механических поломок. Только один Жан-Пьер Николя прилагал титанические усилия, чтобы не отставать от группы лидеров.
Когда команда Mercedes начала терять свои позиции, возникло впечатление, что для Мехты открывается чистый, свободный от пыли путь ко второму титулу в Ралли Сафари, а Каллстрому отводилось второе место. Но Сафари не желало покоряться команде Nissan. Сначала автомобиль Мехты пару раз проколол колесо, позволив Эндрю Коуану вывести его Mercedes на лидирующую позицию. Затем у Violet Гарри Каллстрома разрушился клапан, что вынудило его закончить ралли.
К концу второго этапа Коуан шел впереди, за ним с отрывом в одну минуту — Мехта, затем третьим с двадцатиминутным отрывом Аальтонен, на минуту позже него четвертым шел Уальдегаард, а Престон и Киркланд шли на пятом и шестом местах, соответственно.
Казалось, что Mercedes и Nissan будут соперничать до самой финишной черты. Но этого не случилось. Сначала Mercedes Уальдегаарда сошел с дистанции из-за точно такой же, как и у автомобиля Микколы, поломки оси, затем та же судьба постигла возглавлявшего гонку Коуана. Из всей команды Mercedes остался лишь Вик Престон, но он безнадежно отстал. Престон попытался было нагнать лидеров, но тщетно.
В конце гонки Мехта без каких-либо проблем финишировал первым, Аальтонен повредил управление и с трудом доехал до Найроби с тридцатиминутным отставанием, став вторым. Престон помог сохранить лицо Mercedes, прибыв третьим. Майк Киркланд и Дейв Наворт показали свой лучший результат на тот момент, приведя свой Violet на четвертое место. В десятке лидеров оказались еще два экипажа Nissan — Йошио Ивашита и Йошимаса Накахара из Японии закончили гонку седьмыми на своем личном Silvia S100, а Джон Хеллаер и его напарник Крис Бейтс (Chris Bates) финишировали девятыми, опередив Уальдегаарда.
Компания Nissan и ее гонщики доказали не только надежность Violet, но и смогли одержать уверенную победу — превосходство по мощности двигателя оказались сомнительным преимуществом для команды Mercedes. Компания Nissan снова выиграла командный кубок: одиннадцать финалистов из двадцати четырех участников, дошедших до финиша, включая новую Silvia, PA10 Violet, старую 710 и даже купе 120y.
Продолжение завтра...