Афоризм — это емкая фраза, которая в лаконичной и оригинальной форме передает некую обобщенную мысль.
Само слово происходит от древнегреческого αφορισμός — «краткое изречение» — и связано с глаголом αφορίζω — «ограничивать», «отделять», «отлучать». Понятие «афоризм» ввел в употребление Гиппократ. Так он назвал в IV веке до н. э. свой трактат о заболеваниях и искусстве их исцеления, а в предисловии записал: «Жизнь коротка, искусство долговечно». Долгое время термин «афоризм» ассоциировали именно с медициной, а значение нравоучительного изречения он обрел лишь в XVI веке.
В русских книгах слово «афоризм» впервые встречается в «Словаре Академии Российской» 1789 года: «Краткое правило, которого истина основана на опыте и на рассуждении и которое в кратких словах содержит много смысла». А подвидами названы — «Афорисмы науки врачебные основаны на опытах. Иппократовы Афорисмы» и «Нравоучительные Афорисмы». А 1816 году в Петербурге вышел первый сборник «Афоризмы, или Избранные мысли из разных писателей…», составленный Карлом фон Смиттеном.
Афоризмы существуют с древнейших времен, рождаясь в умах современников как мудрые изречения на вечные темы. Для чего дается жизнь («В чем смысл жизни? Служить другим и делать добро», Аристотель), как добиться в ней успеха («Принимай с достоинством неизбежное», Сенека), что такое любовь («Любовь бежит от тех, кто гонится за нею, а тем, кто прочь бежит, кидается на шею», Шекспир), в чем смысл дружбы («В здании человеческого счастья дружба возводит стены, а любовь образует купол», Козьма Прутков), как победить зло («Есть только один способ положить конец злу — делать добро злым людям», Лев Толстой) и быть счастливым («Счастье — это когда то, что вы думаете, говорите и делаете, пребывает в гармонии», Махатма Ганди).