- Милый, ты почему явился так рано? – строго спросила Маша у мужа, только что вернувшегося с работы. – На часах всего лишь семнадцать тридцать.
- Разве это рано? - удивился муж.
- Конечно! Это очень рано! Я ждала тебя как обычно, где-то после семи вечера. Тебя что, уволили?
- Ты чего?! У меня работа заканчивается в пять! – воскликнул муж. – Забыла?
- Ну и что?
- Как - ну и что? В семнадцать ноль-ноль у меня работа закончилась! Понимаешь? В семнадцать ноль-ноль. Полчаса ушло на дорогу. Так что, всё нормально.
- Разве? - усмехнулась жена. - Ты ещё никогда так рано с работы не приходил.
- Разве?
- Конечно.
- Ну… - Муж пожал плечами, лихорадочно придумывая, что бы сказать в оправдание. – Я, вообще-то, редко на часы смотрю.
- Ну, конечно. Счастливые часов не наблюдают.
- Маша, хватит прикалываться.
- Я не прикалываюсь. И почему сегодня от тебя не пахнет?
- Чем? – опять удивился муж.
- Ни чем не пахнет.
– А чем должно пахнуть? Духами, что ли?
- Какими духами? Если бы от тебя пахло духами, у нас бы разговор был совсем другой. Почему от тебя алкоголем не пахнет - вот что меня удивляет. И очень сильно удивляет. Это непорядок.
- Маша, ты в своём уме?
- В своём. – Маша была серьёзна, как никогда. - Ты что, поругался с друзьями?
- Маша, прекрати!
- Это ты прекрати.
- Чего - прекрати?
- Ссориться с друзьями прекрати. Мужская дружба превыше всего. Так ведь, кажется? Правильно я тебя цитирую?
- Да не ссорился я с друзьями, - почему-то, стал оправдываться муж. - С чего ты взяла?
- А почему тогда ты пришёл так рано, да ещё и трезвый? Или ты серьёзно заболел?
- Не заболел! – занервничал муж. - Здоров я!
- Тогда я ничего не понимаю.
- Чего ты не понимаешь?
- Почему ты нарушил свой обычный распорядок дня? У тебя ведь всё всегда было строго по графику - работа, друзья, и на закуску - жена. Так? Значит, что-то случилось?
- Просто я устал. Устал я, Маша. На работе. Могу я устать, или нет? Я же человек?
- Значит, устал? - Маша принялась внимательно рассматривать мужа. - Ты чего, дорогой, стареешь, что ли?
- Маш, ты чего? Мне всего сороковник. Какая старость?
- Откуда я знаю, какая? Может, какая-нибудь ранняя старость? Нужно тебе срочно сходить к врачу. Прямо сейчас. немедленно! Может, он чего пропишет.
- Я тебя не пойму, Маша. - У мужа от волнения даже руки затряслись. - Ты чего не рада, что ли, что я сразу после работы домой пошел? К тебе пошёл. К любимой жене. А не к друзьям.
- Ах, вон оно что! – догадалась Маша и захлопала в ладони. - Я догадалась!
- Что? – испугался муж.
- Значит, я должна была обрадоваться? Ты мне сегодня нежданную радость решил подарить. Да? Типа - я пришёл с работы вовремя, скорее радуйся жена! Так что ли?
- Да нет, Маша. Не так.
- Нет? Тогда я вообще ничего не понимаю.
- Это я не понимаю, что за вопросы такие? - У мужа задрожал голос. - Я пришёл с работы домой вовремя, а ты устраиваешь мне какой-то концерт. Почему?
- Понимаешь, Коленька, почти целый год ты приходил с работы на два часа позже, и у меня тоже сформировался свой график. Я ведь эти часы без тебя тоже зря не теряла.
- Не понял? – Муж замер. - Что значит - не теряла?
- То и значит.
- Что - то?
- То, что вечера с пяти до семи у меня теперь заняты.
- Чем?
- Не важно - чем.
- Как это не важно?! Ты моя жена! Я должен знать, чем ты тут занимаешься без меня?
- Но, я же не знаю, чем ты занимался целый год каждый день с пяти до семи вечера.
- Да это и так понятно, чем я занимался.
- Не понятно.
- От меня же духами не пахло.
- Но и от меня алкоголем не пахнет.
- Не понял.
- Не понял он… – Маша недовольно вздохнула. – Ну, ладно, так и быть, раз уж пришёл, пошли на кухню, я тебя кормить стану. Деваться некуда. Ты только мне скажи, завтра ты придёшь как обычно?
- Как - как обычно?
- Как будто ты не помнишь - как ты приходил обычно? Мой, давай, руки, и иди к столу.
С той поры Николай - из принципа - стал приходить домой ровно в семнадцать тридцать...