Он как раз поднимался на четвереньки, снова в сознании, но в тупом уме, когда услышал звук пистолетного выстрела. Это рывком поставило его на колени, заставив сильно застучать в голове. Его зрение было затуманено двойными образами; казалось, прошло много времени, прежде чем он смог сфокусировать взгляд. А когда он это сделал, то не сразу смог поверить в то, что увидел в пляшущем свете керосиновой лампы, воткнутой в ближайшую опорную балку.
Его отнесли или потащили обратно в заброшенный поперечный разрез в нескольких футах от незаконченного забоя. Перед ним на спине лежало тело мужчины, ноги внутри маленькой комнаты, туловище и руки вытянуты наружу. Макклеллан. Спереди на рубашке помощника бригадира из плотной ткани блестела кровь; широко открытые глаза невидяще смотрели в потолок. На мокром полу рядом с ним лежал пистолет "Ремингтон тайник".
Морщась, держась за голову одной сложенной ладонью, Квинкэннон использовал грубую стену в качестве точки опоры, чтобы неуверенно подняться на ноги. Он наклонился, чтобы осмотреться, дыхание хрипло и со свистом вырывалось из его горла. Если не считать мертвеца, он был один в разрезе.
Но ненадолго.
Из-за закрытого входа доносились звуки — доски отодвигались в сторону, люди протискивались внутрь. Темная масса из них разделилась на четверых, когда они поспешили вперед, их фонари на колпаках отбрасывали искаженные тени вдоль стен. Пэт Барнс, два других лесоруба и Морж Бен Тремейн. Они резко остановились, когда увидели, что лежит на каменном полу.
“Господь Всемогущий!” - сказал Барнс. “Это мистер Макклеллан. Мертв?”
Морж Бен присел на корточки рядом с телом.“Он никогда не будет мертвее. Выстрел прямо в сердце.”
Один из лесорубов сказал с благоговением: “Никогда не думал, что доживу до того дня, когда здесь произойдет нечто подобное”.
“Что случилось, Куинн?” - потребовал Морж Бен.
“У меня пока нет ответа на этот вопрос".
“И что? Что вы с ним здесь делали?”
На этот раз Квинканнон ничего не сказал. Он вытер пот со лба, из раны над виском потекла кровь, затем опустил руку, чтобы нащупать карман брюк. Теперь он был пуст, мешковатая золотая пыль исчезла. Ему не нужно было искать трубную мельницу, чтобы знать, что ее тоже забрали и либо спрятали, либо утилизировали. Черт побери! Гнев жарко вспыхнул в нем, прогоняя остатки замешательства.
Морж Бен подобрал дерринджер, вгляделся в него в мерцающем свете.“И чье это, черт возьми, оружие?”
Нельзя было отрицать право собственности. На ручке была вырезана буква Q.“Мой”.
“Привезли, чтобы убить бедного Макклеллана, да?”
“Я никого не убивал”.
“Тогда почему вы были вооружены?”
“У меня была веская причина”.
“Нет никакой веской причины для того, чтобы проносить пистолет в дыру. Что, по-вашему, здесь произошло, если не хладнокровное убийство? Грубые слова из-за чего-то, ссора?”
“ Говорю вам, я его не убивал, - сказал Квинканнон. “Меня ударили сзади, и я только что пришел в себя, когда услышал выстрел”.
“Да, мы тоже это слышали", - сказал Барнс. “Разминулся с тобой в сугробе и пришел посмотреть".
Морж Бен сказал: “Если ты не стрелял из пистолета, Куинн, то кто это сделал?”
“Тот же человек, который бил меня по голове. Но я не видел его ни в тот, ни в другой раз.”
“Чертовски тонкая история, это. Вы признаете, что владеете оружием. И здесь нет никого, кроме тебя и Макклеллана, он мертв, как дверной гвоздь.”
“Кто бы это ни сделал, он, должно быть, выбрался из этого разреза до вашего приезда и скрылся в забое”.
“Это маловероятно", ” сказал Барнс. “Мы были в поле зрения входа, когда прозвучал выстрел”.
“Тогда он прячется где-то поблизости”.
Но это было не так. Морж Бен приказал лесорубам осмотреть остальную часть вырубки и незаконченный забой.
“Отсюда есть только один вход и выход, - сказал тогда начальник смены, - и до нашего прихода не было никого живого, кроме тебя, Куинн. Ты истребительница, и никто другой. Признайся и покончи с этим”.
Признаться и быть проклятым за преступление, которого я не совершал? - с горечью подумал Квинканнон. Фу! Но нельзя было отрицать, что косвенные улики против него казались убедительными — такая красивая рамка, как никогда, была создана вокруг невиновного человека. Кем? И как было совершено это кровавое деяние?
