В конце XV - начале XVI веков на берегах Дона и Днепра, а позже - и Терека, отвоеванных у татар, начали обосновываться жители центральных областей Руси и Великого княжества Литовского, которые получили имя казаков. Живя в условиях постояннойго военного положения, казаки в скором времени создали свою оригинальную культуру, эклетично впитавшую в себя многие славянские и тюркские элементы и важным материальным воплощением которой стало жилище уважающего себя казака - курень.
Первоначально казакам на Днепре и Доне приходилось ютиться в палатках и шалашах ("куренях" на малороссийском наречии) и они продолжили называть так свои жилища даже после того, как прежние времянки заменили полноценные дома. Как правило, курень представлял собой двухэтажное строение смешанной конструкции (1 этаж - из камня или саманного кирпича, 2 - деревянный). Наличие у любого куреня двух этажей - неважно, бедного или богатого - связанно с еще одной страницей ранней казачьей истории. Освоившись на новом месте, казаки стали строить уже полноценные дома в местных плавнях из турлука - связок камыша или прутьев, забитых изнутри землей. Такая схема расположения поселений хорошо защищала казаков в случае нападения врагов, но паводки такие дома не переносили, поэтому их начали устанавливать на сваи, которые со временем превратились в хозяйственный этаж, где держали запасы, скот, а иногда - и пленников. В пользу свайной версии происхождения двухэтажной конструкции куреней говорит тот факт, что первые этажи у донских куреней имеют разную высоту в зависимости от расположения: самые высокие обычно встречаются у самого устья Дона, а затем вверх по течению их высота уменьшается до тех пор, пока они не превращаются в обычные подвалы.
Второй этаж куреня являлся жилым и традиционно, вне зависимости от размеров, имел сложную планировку. Главным помещением в курене, как и в любом другом русском доме, была горница ("зало") отгороженная от входной двери сенями. В красном углу залы находилась божница, под нею располагался стол, всегда накрытый чистой скатертью, вдоль стен располагались лавки, печь, стоял "постав" (шкаф для посуды), убранство дополняли зеркало, сундук-скрытня и кровать. Из залы двери вели на женскую и мужскую половины, предназначенные соответственно для женщин, девушек и маленьких детей и для подростков и холостых казаков. Кухня ("стряпная") находилась за печью, где находилась чугуная плита для готовки пищи и шкафы с посудой и припасами, также на кухне ели (в теплое время года для этого служила специальная терраса ("балясы")). Казачьи курени, как и сами казаки, достойно прошли многочисленные потрясения нескольких веков своей истории, сохранившись в неприкосновенности и сейчас курень является не просто жилым домом, но и неодушевленным хранителем традиций казачества.