Ушедшие геологические эпохи с соответствующими им флорой и фауной похожи на фэнтезийные миры - вроде бы дело происходило на этой же планете (пусть она и выглядела по-другому), но представители животного мира отличались от современных. Если говорить о мезозое, когда властвовали динозавры, то отличались радикально, а если вернуться назад на какие-то десятки тысяч лет назад, то можно увидеть животных, во многом похожих на живущих сегодня - предков современных видов или представителей боковых эволюционных линий, не оставивших потомков. Сегодня мы можем изучать вымершие виды лишь по окаменелостям или мумифицированным останкам, реконструировать их и представлять себе экосистемы прошлого.
Разделенные в наше время океаном Евразия и Северная Америка в течение исторического времени несколько раз оказывались соединенными берингийским перешейком, по которому шла миграция животных в обоих направлениях. Эти факты заставляют ученых-систематиков ломать голову, выстраивая родственные связи между различными близкими видами: действительно ли настолько похожие черепа двух представителей семейства Псовых говорят об их близком родстве или это результат конвергенции? (Конвергенция - появление в результате эволюции общих черт или особенностей строения у неродственных видов в связи со схожими условиями обитания; например, акулы и дельфины имеют похожие обтекаемые тела, но принадлежат к разным классам).
В начале 2021 года в журнале Nature была опубликована статья, посвященная исследованию генетического материала, полученного из нескольких образцов черепа ужасного волка (Aenocyon dirus). (Да-да, это научное название этого вымершего хищника). Окаменелости, принадлежащие этому виду, стали находить в США с 50-х годов 19 века. Разные ученые относили их к разным видам вымерших волков, однако все предположения находились в пределах рода Canis, к которому относятся современные волки, койот и некоторые шакалы.
С появлением молекулярно-генетических методов стало возможно сравнение нуклеотидных последовательностей ДНК разных видов. Ученые обнаружили, что несмотря на значительное сходство скелетов современного обыкновенного волка и вымершего ужасного, они не являлись родственниками; более того, ужасный волк отделился от линии рода Canis около 5,7 млн лет назад! Также удалось выяснить, что между ними не происходило скрещивания.
Ужасный волк - один из крупнейших представителей семейства Псовых, когда-либо существовавших на Земле. Внешне он был похож на современного серого волка, но несколько отличался пропорциями: конечности ужасного волка были относительно короче. Клыки были крупнее, с режущей кромкой. Средние размеры ужасного волка, вероятно, были сопоставимы с самыми крупными представителями современных серых волков, например, канадского подвида: масса ужасного волка оценивается в 60-70 кг, но могла превышать 100 кг у крупных особей. Длина черепа ужасного волка достигала 31 см. Вероятно, ужасный волк в целом мог походить на лютоволка из сериала "Игра престолов" - создатели вдохновлялись именно этим вымершим хищником.
Ужасные волки существовали в позднем плейстоцене и раннем голоцене: приблизительные рамки - 125 000 - 9 500 лет назад. Ареал включал большую часть Северной и Южной Америк, а также он проник в Евразию (в 2020 году нашли окаменелость в Юго-Восточной Азии) через Берингию.
Это были высшие хищники, конкурировавшие за добычу со смилодоном, американским львом и короткомордым медведем. Ужасные волки населяли разные биотопы: как открытые, так и леса; жили в предгорьях и на невысоких горах. Их добычей в основном становились крупные животные. На обширных пастбищах плейстоценовой Америки паслось большое число самых разных травоядных: западная лошадь, местные виды верблюдов, бизоны, мастодонты, мамонты, вилороги, гигантские ленивцы и многие другие. Вероятно, ужасные волки охотились стаей, подобно современным волкам. Мощные клыки и самые сильные среди всех известных псовых челюсти позволяли им резать очень крупных зверей - вероятно, массой до бизона. Вряд ли стая даже таких сильных хищников осмеливалась нападать на взрослых мамонтов и мастодонтов, однако, их детеныши были уязвимы.
Примерно 9-10 тысяч лет назад произошло вымирание многих видов мегафауны. Точные причины до сих пор неизвестны; вероятно, повлияло несколько факторов: это был конец ледникового периода, климат претерпел значительные изменения. Приблизительно в это же время происходит рост активности людей-охотников, которые могли существенно снизить численность травоядных в некоторых районах. Вслед за травоядными вымерли и многие хищники, в первую очередь, наиболее крупные. Такие хищники как серый волк, койот, пума и другие оказались в более выгодном положении, поскольку в их рацион входит добыча как крупных, так и средних и мелких размеров. Ужасный волк специализировался на крупных животных, поэтому сокращение их численности вполне могло достаточно быстро негативно сказаться на состоянии популяции хищника.
В настоящее время наибольшее значение для изучения ужасного волка и других вымерших животных имеют так называемые битумные ямы, или битумные озера, расположенные в районе Лос-Анджелеса в Ранчо Ла-Брея. В таких местах жидкий битум выходит на поверхность, выдавливаемый подземными газами, и образует ямы, которые нередко становятся ловушками для животных. В мире всего лишь несколько таких мест. Хищники часто посещают битумные ямы, чтобы напасть на застрявшее животное, и нередко сами утопают в ней. Сегодня битумные озера - очень ценные для науки "хранилища" останков вымерших животных.
Если вам понравилась статья, подпишитесь на мой канал и поставьте лайк! Это очень важно для развития канала ;-)