Во время Второй мировой войны конструкторская мысль часто работала на пределе, пытаясь создать такое транспортное средство или оружие, которое позволило бы одержать верх над противоположной стороной.
Эта постоянная гонка вооружений заставляла каждую из сторон прилагать все большие усилия, чтобы добиться успеха. Будь то танки, оружие или самолеты — в военное время было создано множество удивительных изобретений.
Одним из таких творений, пришедших с немецкой стороны, был огромный транспортный самолёт Messerschmitt Me 323 Gigant.
Гигант был одним из самых непонятных и безумных немецких творений за всю войну. Он возник из-за необходимости в большом штурмовом планере и был разработан на основе тяжелого планера Messerschmitt Me 321.
Транспортный планер Gigant стал бы важным элементом вторжения в Британию под кодовым названием «Морской лев».
Но его размер и уязвимость для вражеских атак означали, что у него был высокий шанс быть сбитым, прежде чем он достигнет своей цели.
В то время, когда Германия стремилась создать передовые реактивные истребители, Me 323 совершенно выбивался из модельного ряда.
Большой планер был необходим для переброски войск, тяжелой техники и другой техники в рамках начальной волны штурма Британии.
Как известно, операция «Морской лев» была отменена благодаря усилиям Королевских ВВС в битве за Британию. Но большой штурмовой планер по-прежнему требовался, особенно для предстоящей операции «Барбаросса» в России.
Messerschmitt Me 321 впервые поднялся в воздух в 1941 году, хотя это и было сопряжено с несколькими проблемами.
Его огромные размеры и вес означали, что самолёту-буксиру Junkers Ju 90 пришлось нелегко, чтобы оторваться от земли. И это еще учитывая тот факт, что планер был оснащён реактивными ускорителями.
Однако массивный планер оказался очень уязвимым в полете для истребителей союзников и никогда не использовался в качестве штурмового планера, разве что его использовали несколько раз при наступлении на СССР.
Me 323 представлял собой тот же планер Me 321, но оснащённый шестью 14-цилиндровыми радиально-поршневыми двигателями с воздушным охлаждением Gnome-Rhone 14N.
Максимальная полезная нагрузка, которую мог нести Gigant, составляла около 12 тонн, и это решило некоторые проблемы Me 321, например, сложность взлёта.
Мессершмитт переоборудовал 15 планеров Me 321 в 323, а все остальные были построены изначально как Me 323. Несмотря на то, что он мог нести внушительные 12 тонн, недостатки конструкции вскоре стали очевидны, когда он был принят на вооружение.
На уровне моря самолет развивал максимальную скорость всего 220 километров в час. А когда самолет взлетел выше, эта и без того низкая максимальная скорость резко падала.
У самолёта было некоторое защитное вооружение в виде пяти 13-мм пулеметов MG 131, но этого оказалось недостаточно, чтобы защитить небесного техохода.
Учитывая, что самолет предназначался для использования в операции «Морской лев», его первый полет произошёл в самый разгар военных действий — 20 января 1942 года.
Несмотря на проблемы, Me 323 был принят на вооружение в конце 1942 года, но вскоре его уязвимость стала очевидной. 22 апреля 1943 года истребители Bf 109 сопровождали 27 Me 323 через Сицилийский пролив.
Построение было атаковано южноафриканскими ВВС «Спитфайрами» и P-40 Kittyhawks. Только шесть из 27 Me 323 смогли добраться до места назначения, в то время как южноафриканцы потеряли всего три своих P-40.
Несмотря на свою уязвимость, Me 323 оказался эффективным при транспортировке больших грузов, и после того, как Африка перешла к войскам союзников, самолеты перебросили на Восточный фронт.
Там Me 323 оказался крайне полезным, но проблемы с его уязвимостью и размером, вскоре лишили самолёт всех преимуществ.
Он был выведен из эксплуатации Люфтваффе до конца войны в 1944 году. Насколько мне известно, ни один из самолетов не уцелел после окончания Второй мировой войны, все они были либо уничтожены, либо изрезаны.
Однако один экземпляр всё же сохранился. Но он полностью разрушен и лежит глубоко в море недалеко от Ла Маддалены, острова рядом с Сардинией в Италии.
Me 323 был поистине амбициозным самолетом, который, к сожалению, был легкой добычей для любого истребителя союзников, и вряд ли мог помочь изменить ход войны для Германии. Он остается одним из самых причудливых самолетов Второй мировой войны.