Фамилия Демидов, а вместе с ней и дворянство, были пожалованы Никите Антуфьеву (по другим источникам Антюфееву) только в возрасте шестидесяти четырех лет. К тому времени он уже был известным купцом и владел восемью из двадцати двух российских металлургических заводов. Это был год 1720, правил Русью Пётр Великий.
Слава и богатство не свалились с неба. Отец Никиты, Демид Клементьевич Антуфьев, происходил из государственных крестьян, был обычным кузнецом при тульском оружейном заводе и умер, когда мальчику было восемь. Из троих его сыновей — Никиты, Семёна и Григория самым предприимчивым и энергичным оказался старший сын — Никита. Как старший ребенок в семье, он продолжил ремесло отца и стал опорой матери.
Справочно: Государственные крестьяне, казённые крестьяне — особое сословие крестьянства в России XVIII—XIX века, численность которого в отдельные периоды истории доходила до половины земледельческого населения государства.
Ранние годы жизни первого Демидова доподлинно историкам не удалось описать. Достоверные упоминания относятся 90 годам XVIII века, когда Никита Антуфьев был владельцем одного из первых вододействующих металлургических заводов России на реке Тулица (сегодня территория города Тулы). Налажено было производство пушек и боеприпасов. И это был тот исключительный случай, когда простой ремесленник конкурировал с иностранцами и членами правящей элиты.
В 1696 году герой статьи единственный из тульских оружейников взялся выполнить заказ царя Петра I и изготовил 300 ружей по западному образцу. Ружья оказались дешевле и не уступали в качестве. Так Никита Демидович стал поставщиком оружия для российского войска и приближенным царя.
В 1702 году по указу царя Антуфьеву были отданы казенные Верхотурские железные заводы на Урале и дано разрешение покупать крестьян.
«Постарайся, Демидыч, распространить фабрику свою, а я уж тебя не оставлю».
Такие слова по преданию произнес царь своему новому приближенному, и тот его не подвёл.
За период с 1716 по 1725 промышленник построил молотовые заводы Шуралинский и Быньговский, а также Верхнетагильский, Нижнелайский и Нижнетагильский.
Управляющий уральскими казёнными заводами инженер Вильгельм де Геннин так оценил заводы Демидова: «Таковых великих и прибыточных во всей России и в Швеции едва найдутся ли».
Демидов был одним из главных помощников Петра при основании Петербурга. Он жертвовал на возведение новой столицы деньги и сырьё, поставлял фонтанные трубы для дворцов и лес для Адмиралтейства. Причем товары для государства продавал по более низкой цене.
Петр I и Никита Демидов умерли в 1725 году. Сын крестьянина не стремился вступить в ряды дворян и так до смерти не забрал свою дворянскую грамоту. В 1726 году уже императрица Екатерина I выдала сыновьям Демидова диплом со своей печатью о потомственном дворянстве.
Внуки и правнуки великого промышленника были возведены в графское и княжеское достоинство. Род Демидовых подарил России видных предпринимателей, государственных и военных деятелей. К примеру: Павел Демидов в 1934—1941 годах был принцем-регентом Югославии, а Анатолий Демидов купил княжество Сан-Донато (Италия), стал называться князем Сан-Донато и был женат на на племяннице Наполеона I, принцессе Матильде.