Если мы посмотрим на всю область звуков, доступных человеку, то увидим, что только небольшая центральная часть звукового поля используется в музыке. Впрочем, в речи звуков используется еще меньше.
Всё доступное человеку звуковое пространство принято делить на шумы и музыкальные звуки. В звуках, которые мы называем шумом, наше ухо не в состоянии выделить определенные частоты звуковых колебаний. Такие звуки мы воспринимаем как звуковую область, беспорядочно заполненную множеством разных звуков. Это шум леса, шум воды, гомон толпы и пр. Попробуйте спеть (повторить) звук шумящей листвы! Это не получится, так как это не один определенный звук, но множество звуков, целая звуковая область и довольно широкая.
Подобные звуки мы и называем шумом. Такие звуки лишены важнейшей музыкальной характеристики — определенной высоты. Поэтому из таких звуков невозможно выстроить мелодию. Шумы практически не используются в музыке, разве что в качестве фона в фильмах и спектаклях для придания сцене соответствующей атмосферы.
Немного у́же звуковая область отдельных предметов. Например, скрип двери или шуршание мыши, шаги человека или треск пламени. Это тоже шумы, но в музыке их используют чаще. Есть даже целая область композиторского творчества, особенно распространившаяся в XX веке — конкретная музыка. Здесь музыкальные композиции состоят из чередующихся шумовых звуков — шаги, скрип двери, хлопки, выстрелы, капли воды, вздохи, крики и пр.
Сначала делают аудиозапись звуков, а затем их обрабатывают аппаратными средствами, добиваясь нужного смыслового эффекта. Естественно, нотной записи здесь не предполагается. Вместо нее есть сценарий звукового действа.
Запись подобного сценария хорошо показывает основные свойства шумов, которые использует создатель композиции. Это длительность звука, его интенсивность (громкость) и своеобразная окраска (тембр).
Впрочем, сам создатель данного музыкального направления, инженер-акустик Пьер Шеффер, свои произведения музыкой не считал: «Конкретная музыка, собирая звуки, создает звуковые произведения, звуковые структуры, но не музыку. Мы не должны называть музыкой вещи, которые являются просто звуковыми структурами…».
Однако нельзя сказать, что шумы вовсе не используются в музыке. Даже в классической музыке, а уж тем более в народной, немало шумовых музыкальных инструментов. Разнообразные маракасы, кастаньеты, музыкальные коробочки, ложки, трещотки, погремушки есть сегодня в каждом народном музыкальном ансамбле.
В классическом оркестре в группу ударных инструментов традиционно входят разного размера барабаны, треугольник, тарелки, бубен, кастаньеты, там-там (гонг) и другие инструменты, пришедшие в классическую музыку из народной.
Интересна запись шумовых инструментов, которые композиторы делают для исполнителей. Здесь применяется не пять традиционных линеек, а только одна, поскольку нет необходимости записывать высоту звука.
Особенно широкое распространение получили шумовые инструменты в XX веке на волне увлечения европейцами африканской музыкальной культурой. Именно таково происхождение больших ударных установок сначала в джазовой, а потом и в рок-музыке.