Личность преподобного Сергия — одна из самых больших загадок русской истории. Невозможно понять, почему сын благочестивых родителей, сменивших Ростов на подмосковные леса из-за разорения Руси монголо-татарами, стал самым известным русским святым и человеком, по сути сформировавшим наше национальное сознание. Даже знаменитый историк Василий Ключевский назвал главным подвигом преподобного Сергия Радонежского именно «нравственное воспитание народа».
Житие преподобного Сергия, написанное Епифанием Премудрым, лишь отчасти дает ответ на этот вопрос. Оно ввело в русскую культуру рассказ о том, как мальчик Варфоломей стал чудесным образом постигать грамоту после того, как встретил на реке незнакомого старца и пригласил его к себе в дом. Именно этот эпизод определил всю дальнейшую судьбу подвижника. У Сергия почти все происходит «вдруг» — находятся силы уйти в глухой лес и основать обитель, не нарушая желания родителей, затем маленький монастырь практически сразу становится духовным центром Руси, а Сергий — ее игуменом. Причем происходит все это вопреки желаниям самого преподобного Сергия.
На протяжении всего жития Сергий Радонежский убегает от земной славы: нанимается к одному из иноков построить келию за решето гнилого хлеба; настолько сильно не желает быть игуменом, что это вызывает ропот у части братии. Уже став почитаемым на Руси отшельником, к которому прибегают за советом князья, преподобный ходит в настолько плохой одежде, что крестьянин отказывается признать в нем игумена, пока не увидит правителя, который земно кланяется монаху.
В этом поклоне власти святому кроется успех возрождения Руси в 1380 году. Московский князь Дмитрий приходит в обитель Сергия Радонежского и просит у него благословения на битву с Мамаем. Эта встреча стала итогом деятельности преподобного по укреплению народного духа. Этот подвиг помог избавиться от поколенческой травмы — страха перед монголо-татарами. Чуть больше ста лет прошло с первых страшных набегов кочевников на Русь. Непосредственные очевидцы разорения Киева или Рязани уже давно умерли, но страх перед захватчиками остался: люди уезжали с насиженных мест, матери пугали непослушных детей татарином. Можно было опустить руки и решить, что бороться с завоевателями бесполезно. Но именно в этот момент Церковь оказала огромное влияние на русский характер. Митрополит Московский Алексий вместе с преподобным Сергием помогали собирать земли вокруг Москвы, уговаривали удельных князей забыть старые обиды и помочь Дмитрию Донскому. В результате на Куликовом поле Русь впервые остановила ордынские полчища.
Игумен Сергий продолжил свое дело воспитания народа. Еще при жизни преподобного его ученики основали множество монастырей на северо-востоке Руси. Обители эти стали духовными и социальными центрами Руси. Там помогали беднякам, покоили стариков и больных, воспитывали сирот, молились, и народ откликнулся на эту молитву. Преподобный Сергий скончался в 1392 году, его мощи были обретены в 1422-м, и практически сразу в обитель пошел народ просить святого о помощи. Поток паломников в Троице-Сергиеву лавру не прекращается до сих пор.
При этом образ преподобного Сергия в народе удивительно близок к святителю Николаю Чудотворцу. Многочисленные сказания о чудесах и видениях изображают святого в виде простого старичка, который готов принять от мужика последнюю холстинку в качестве пожертвования, в то время как привратники у раки с мощами гнушаются этим даром. Сергий Радонежский стал одним из любимых русских святых именно потому, что всегда был готов незаметно прийти на помощь. Если святитель Николай тайно по ночам бросал мешочки с золотом в дом бедняка, чтобы тот смог выдать дочерей замуж, то Сергий воскресил маленького ребенка и сказал его отцу, что дитя не умерло, а просто замерзло, а потом отогрелось. Возможно, именно в этих словах содержится суть подвига преподобного. Сергий Радонежский не только воспитатель, но и «отогреватель» русского народа — народа, который замерзал и замерзает от различных скорбей.