Крепостное право длительное время оставалось неотъемлемой частью экономики России. Как известно, его отмена произошла только во второй половине XIX века. Однако кризисные явления начали проявлять себя ещё раньше. Поэтому в конце XVIII века, когда по большей части закрепощение крестьян, ограничение их прав происходило достаточно активно, были представители знати, которые делали попытки переосмыслить ситуацию.
Так, например, с созданием Вольного экономического общества в 1765 г. начались первые открытые обсуждения этой проблемы. Представители аристократии, а среди них были приближённые императрицы Екатерины II, обратились с просьбой о его создании к правительству. Это предложение было принято.
Члены общества хотели рассмотреть положение крепостных в России. Однако императрица направила их в русло изучения ведения хозяйства. Тем не менее была представлена работа одного из яростных противников крепостничества – Поленова, которая само собой, не была представлена для всеобщего обозрения. Он открыто выступал за его ликвидацию. Поленов предлагал трёхступенчатую систему отмены крепостного права: сначала нужно было позаботиться о воспитании крестьян, потом заняться распределением земли, а затем создать особый крестьянский суд.
Однако это была не единственная попытка повлиять на политику государства. На Большом собрании депутатов Уложенной комиссии также обсуждались вопросы крепостного права. Мнение высказал Коробьин. Он открыто высказался о причинах бегства крестьян с помещичьих земель, указал на недобросовестность землевладельцев, их несообразном отношении к своим крепостным.
Он выдвинул предложение выдать часть земли в личную собственность крестьян, т.е. они могли бы её продавать, покупать или закладывать по своему усмотрению. Тогда бы, по мнению, Коробьина, крепостные не боялись бы, что её отнимут и работали с большим усердием. Конечно, это выступление не понравилось крупным помещикам, его обвинили в отсутствии опыта. Лишь представители от свободных крестьян, коих было очень мало, поддержали выступающего.
Вопрос отмены крепостного права поднимали и публицисты конца XVIII века. В своём журнале «Трутень» Новиков осудил жестокое обращение с крестьянами, часто публиковал описательные истории из жизни барства. Однако решением проблемы он не видел абсолютную отмену крепостного права, скорее Новиков считал, что нужно просвещать аристократию, и тогда дворяне сами сделают шаги на путь преобразований.
Об изменении положения крестьян писал также Фонвизин, Радищев и Десницкий. Последний предлагал несколько исправить законы, в результате чего бы ограничилось бы личное рабство крепостных. Он выдвинул проект, по которому бы запрещалось оставлять крестьян без земли.
Однако все проекты, предложения и осуждения крепостного права либо оставались без внимания, либо их авторы жёстко наказывались государством. Упорство в удержании крепостнических порядков в итоге загнало Россию в многочисленные кризисы, одним из которых было поражение в Крымской войне.
А как вы считаете, была ли возможность отменить или хотя бы несколько преобразовать крепостное право в XVIII? И как бы Россия преобразилась в результате этих мероприятий?